Investigación de neuroimagen en yoga y meditación: estudios de EEG

Nikhil Ramburn y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Abundan las pruebas históricas anecdóticas de los beneficios del yoga y la meditación e incluso de los mecanismos psicofisiológicos y psicológicos subyacentes de su acción. Dado que la historia de la práctica se remonta a miles de años, los escritos de los maestros de yoga y meditación a lo largo de los milenios nos han brindado información valiosa sobre cómo funciona la meditación. Sin embargo, la evidencia anecdótica puede ser muy subjetiva y puede no aplicarse a la población general. Por lo tanto, estudios más objetivos han tratado de cuantificar los efectos de la meditación y los procesos neurofisiológicos involucrados. Una de las primeras herramientas científicas utilizadas para estudiar las prácticas contemplativas ha sido la electroencefalografía (EEG). El EEG registra la actividad eléctrica del cerebro con electrodos en la superficie del cuero cabelludo y registra los distintos patrones de ondas cerebrales que ocurren en diferentes regiones del cuero cabelludo y que cambian sus características con el tiempo y con diferentes prácticas de meditación.

La investigación de EEG ha revelado que el yoga tiene efectos positivos y únicos en la actividad cerebral al estimular las ondas cerebrales alfa, beta y theta. Estos cambios en la actividad cerebral se han asociado con mejoras en la cognición, el estado de ánimo y la ansiedad. La actividad de las ondas cerebrales alfa se ha correlacionado con un mayor rendimiento cognitivo, como una recuperación más rápida de la información de la memoria. Asimismo, las ondas beta se han relacionado con el aumento de las habilidades cognitivas, que se asocian con un mejor rendimiento académico y estado de ánimo. Esas actividades de ondas cerebrales beneficiosas se observaron en varios estudios de EEG en practicantes de yoga.

Los primeros estudios de EEG de principios de los años sesenta y setenta revelaron aumentos en la amplitud de las ondas alfa y theta en los practicantes de yoga. Estudios posteriores fueron consistentes con estos hallazgos, como en un estudio de EEG indio de 1992, en el que una práctica de yoga de respiración y relajación se equiparó con aumentos graduales y significativos en la actividad alfa durante 30 días consecutivos de entrenamiento. Esos aumentos en la actividad alfa se registraron en las cortezas occipital y prefrontal del cerebro. Los científicos han encontrado un vínculo integral entre la corteza prefrontal y la personalidad. Este hallazgo es consistente con la descripción de Yogi Bhajan del lóbulo frontal del cerebro como el centro de control de la personalidad y varias meditaciones en la tradición de Kundalini Yoga apuntan a esta área del cerebro.

En otro estudio más reciente de 2013, un grupo de aprendices de la policía india realizó yoga y pranayama basados en asanas. Al igual que en el estudio anterior, estos sujetos también mostraron un aumento en la actividad de las ondas alfa junto con la amplificación de las ondas cerebrales beta. Varios estudios EEG más han demostrado que una práctica natural como el yoga puede inducir la actividad de las ondas cerebrales asociada con una amplia gama de beneficios cognitivos y anímicos. Por lo tanto, los estudios de EEG han sido fundamentales para iniciar nuestra comprensión de la mente meditativa del yogui.
El reciente advenimiento de la popularidad de la meditación de atención plena inspirada en el budismo ha producido un cuerpo adicional de literatura de investigación sobre sus características de EEG. En una revisión reciente de los estudios de EEG sobre la meditación consciente publicada en la edición de 2015 de la revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews por un equipo de investigadores del Reino Unido, los autores examinaron 56 publicaciones. Concluyeron que “la atención plena se asoció más comúnmente con un poder alfa y theta mejorado en comparación con un estado de reposo con los ojos cerrados, aunque tales resultados no se informaron de manera uniforme. No se observaron patrones consistentes con respecto a los anchos de banda beta, delta y gamma”. En esencia, esta conclusión no es muy diferente de los estudios de meditación anteriores, en los que se ha utilizado una forma de meditación de un solo punto, o de enfoque cerrado. El hecho de que el EEG no pueda mostrar diferencias sustanciales entre las formas de meditación puede sugerir que tiene limitaciones significativas.

A pesar de sus beneficios, la capacidad de las grabaciones de EEG puede no hacer justicia como herramienta para evaluar la sutileza de las prácticas y experiencias meditativas. Esta tecnología tiene la limitación de representar la actividad de millones de neuronas interpretando únicamente la actividad de las ondas cerebrales. Otra limitación importante del EEG es su baja resolución espacial, ya que es más sensible a la actividad neuronal en las capas superficiales del cerebro, porque los electrodos del cuero cabelludo están a una distancia significativa de las neuronas a través de las barreras del cráneo y el cuero cabelludo. Las estructuras más profundas del cerebro que están más alejadas de los electrodos del cuero cabelludo, como la circunvolución del cíngulo o el hipocampo, contribuyen menos a la señal del EEG. Si bien los primeros estudios de neuroimagen han brindado información valiosa sobre los efectos del yoga en la actividad cerebral, las limitaciones de la tecnología EEG han restringido lo que podemos aprender de estos estudios. Ahora existe una nueva tecnología de neuroimagen que ofrece mediciones libres de los muchos artefactos y limitaciones del EEG.
Nikhil Rayburn creció practicando yoga bajo árboles de mango en los trópicos. Es profesor certificado de Kundalini Yoga y ha enseñado yoga a niños y adultos en Vermont, Nuevo México, Connecticut, India, Francia y Mauricio. Es un colaborador habitual del boletín del Instituto de Investigación Kundalini y explora la investigación actual del yoga.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. es el Director de Investigación de KRI, Director de Investigación del Centro Kripalu para Yoga y Salud, y Profesor Asistente de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Ha practicado un estilo de vida de Kundalini Yoga desde 1973 y es un instructor de Kundalini Yoga certificado por KRI. Ha realizado investigaciones sobre el yoga para el insomnio, el estrés, los trastornos de ansiedad y el yoga en las escuelas públicas, es editor en jefe de International Journal of Yoga Therapy y The Principles and Practice of Yoga in Health Care y autor del libro electrónico de la Escuela de Medicina de Harvard. Tu cerebro en yoga.

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