Prove di ricerca per le pratiche yoga nella prevenzione delle infezioni delle vie respiratorie

di Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Ora ci sono prove ragionevoli a sostegno del ruolo delle pratiche yoga nel miglioramento della funzione immunitaria. Un chiaro meccanismo di questa efficacia è stata l’evoluzione del nuovo campo della psiconeuroimmunologia, che ha fornito prove molto forti del ruolo del proprio stato psicologico sul sistema immunitario. Ora sappiamo che lo stress cronico e gli stati d’umore negativi come rabbia, ansia e depressione hanno un effetto significativo sulla compromissione della funzione immunitaria, compromettendo così la capacità del corpo di resistere alle malattie infettive. Dato che molti studi di ricerca hanno dimostrato che le pratiche yoga sono un’efficace strategia di gestione dello stress, non sorprende che la ricerca abbia anche dimostrato che sono efficaci nel migliorare la funzione immunitaria. Un altro modo in cui lo yoga può migliorare la nostra funzione immunitaria indirettamente è migliorando la consapevolezza/consapevolezza mente-corpo. Comportamenti sani come dormire, esercizio e alimentazione adeguati, che contribuiscono al corretto funzionamento immunitario, danno luogo a sentimenti e sensazioni gratificanti e positivi. Ciò può anche aumentare la consapevolezza e quindi il rispetto delle pratiche igieniche quando sono presenti malattie infettive. Resta ancora da determinare se lo yoga funzioni anche con qualche meccanismo per stimolare o migliorare direttamente la funzione immunitaria, a parte questi percorsi indiretti.

Studi di intervento sullo yoga hanno dimostrato di migliorare la funzione immunitaria negli individui sani, così come nei pazienti con HIV e cancro. Una recente revisione del 2018 della ricerca sullo yoga per la funzione immunitaria nel Journal of Behavioral Medicine ha analizzato 15 triai controllati randomizzati (RCT) e ha concluso che gli interventi di yoga hanno migliorato i livelli dei marcatori molecolari della funzione immunitaria e che “la pratica dello yoga può esercitare ulteriori benefici effetti migliorando l’immunità cellulo-mediata e mucosa”. Dato questo potenziale positivo, qual è la probabilità che le pratiche yoga possano quindi essere preventive contro le malattie infettive e, più specificamente, delle malattie infettive legate all’apparato respiratorio come le infezioni delle vie respiratorie superiori (URTi)? Le URTI sono la principale causa di morbilità e mortalità per malattie infettive a livello internazionale, con la comparsa di focolai e pandemie di coronavirus tra cui sindrome respiratoria acuta grave (SARS), sindrome respiratoria mediorientale (MERS) e COVID-19?

Sono stati condotti diversi studi per valutare l’influenza della consapevolezza/meditazione sugli URTI. I più notevoli sono il triais Meditation or Exercise to Prevent Respiratory Infection (MEPARI), presso l’Università del Wisconsin sotto il principie investigatore Bruce Barrett. Questi triai sono stati condotti dal 2012 al 2017 e finanziati dal Centro nazionale per la salute complementare e integrata del National Institutes of Health. Questi studi hanno valutato se l’allenamento nella meditazione di consapevolezza o nell’esercizio fisico può portare a riduzioni delle infezioni respiratorie acute (ARI) e dei relativi marker. Il documento di studio MEPARI del 2018 sulla rivista PLOS One ha rivelato che i soggetti che partecipano al programma Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR) e quelli in un gruppo di esercizi hanno avuto meno episodi di ARI, giorni di malattia e giorni di lavoro persi rispetto a un gruppo di controllo. Gli esiti secondari hanno mostrato miglioramenti statisticamente significativi in termini di salute mentale generale, autoefficacia, attenzione consapevole, qualità del sonno, stress percepito e sintomi depressivi nei gruppi di esercizi MBSR rispetto al gruppo di controllo. Il documento concludeva semplicemente che “l’allenamento nella meditazione di consapevolezza o nell’esercizio fisico può aiutare a proteggere dalla malattia ARI”.

Ci sono molte meno prove per un possibile effetto delle pratiche yoga sul miglioramento della funzione immunitaria rilevante per le vie respiratorie. Due piccoli triai di ricerca giapponesi a gruppo singolo sono stati guidati da ricercatori dell’Università di Waseda. Una pubblicazione del 2013 riportava le misure salivari del peptide immunitario beta-defensina 2 umana (HBD-2) prese prima e dopo una sessione di yoga di 90 minuti. Hanno trovato concentrazioni e tassi di espressione significativamente più elevati di HBD-2 dopo l’intervento yoga e non sono stati rilevati cambiamenti prima e dopo un semplice periodo di riposo di 90 minuti non yoga il giorno prima. Questo peptide antimicrobico è uno del gruppo dei peptidi delle defensine che sono espressi nelle cellule epiteliali umane della cavità orale, delle vie respiratorie e dei polmoni e fornisce una barriera biochimica che mostra attività anti-patogena. In particolare, mostra attività antivirai contro alcune infezioni/virus respiratori inclusi influenza e rinovirus. In una recente pubblicazione del 2018, hanno riferito di un protocollo di studio simile in donne anziane e hanno scoperto che anche la concentrazione e l’espressione di un’altra molecola immunitaria, l’immunoglobulina secretoria A (SigA), erano aumentate. Questo è un anticorpo che svolge un ruolo cruciale nella funzione immunitaria delle membrane mucose ed è la principale immunoglobulina che si trova nelle secrezioni mucose in molte località, tra cui la saliva e le secrezioni delle vie respiratorie. Si ritiene che sia coinvolto centralmente nella difesa contro agenti patogeni virulenti e microrganismi introdotti attraverso le vie nasali e svolga un ruolo chiave nell’elaborazione della risposta immunologica ai livelli delle vie aeree superiori, sfidando allergeni o microrganismi patogeni . Questi due studi hanno anche mostrato riduzioni dei marcatori dello stato d’animo negativo e dello stress e, nel complesso, questi risultati sono coerenti con altre prove che gli interventi di gestione dello stress migliorano la funzione immunitaria e possono ridurre l’incidenza di URTI.

Una nota pratica yoga ausiliaria antica chiamata Jala Neti Kriya è praticata regolarmente da molti praticanti di yoga regolari. Indicato nella letteratura medica come irrigazione salina nasale (NSI), comporta il lavaggio dei passaggi nasali con una soluzione di acqua salata comunemente usando un vaso Neti. È stato riconosciuto nella medicina occidentale dalla fine del 1800 come terapia efficace per il trattamento della congestione nasale e sinusale dovuta ad allergeni o URTI. Un articolo del 1902 sulla rivista Lancet descriveva diverse indicazioni, soluzioni e dispositivi di amministrazione. L’NSI è ora comunemente prescritto nella pratica clinica quotidiana come trattamento URTI ed è supportato da un corpo consistente e crescente di prove di ricerca. Si ipotizza che funzioni assottigliando le mucose, migliorando la clearance mucociliare, diminuendo l’edema e riducendo gli antigeni nelle cavità nasali e sinusali e migliorando così la capacità della mucosa nasale di resistere agli effetti di agenti infettivi, mediatori infiammatori e irritanti.

Ci sono alcune ricerche preliminari sugli effetti preventivi di SNI per la congestione nasale e sinusale e persino URTI. Uno studio svedese a gruppo singolo su giovani adulti in formazione militare che utilizzavano uno spray salino nasale (che potrebbe essere considerato un lieve sostituto dell’SNI) per 10 settimane ha rilevato che la frequenza degli URTI era significativamente ridotta. Uno studio australiano ha impiegato il trattamento completo Jala Neti in un gruppo di falegnami per affrontare l’impatto negativo della polvere di legno sui loro passaggi nasali. Come ipotizzato, durante il periodo di trattamento di 2 mesi in quello studio i partecipanti hanno riportato una diminuzione significativa dei sintomi nasali. Tuttavia, i partecipanti che hanno continuato regolarmente Jala Neti dopo 1 anno hanno anche riportato una riduzione statisticamente significativa dell’incidenza sia del mal di gola che della frequenza dei raffreddori. Allo stesso modo, in uno studio nella Repubblica Ceca su un trattamento SNI per i sintomi del raffreddore o dell’influenza in 401 bambini, coloro che sono stati assegnati in modo casuale al trattamento SNI hanno mostrato un miglioramento dei sintomi nasali e sinusali. Inoltre, hanno anche valutato l’effetto preventivo della SNI giornaliera per ulteriori 9 settimane monitorando lo stato respiratorio e l’incidenza delle successive URTI oltre ad altri parametri correlati. I bambini trattati con SNl hanno richiesto meno farmaci per i seni paranasali, ma hanno anche riportato un numero significativamente inferiore di giorni di malattia, assenze scolastiche e complicazioni rispetto ai controlli che non praticavano SNI. Questi studi suggeriscono che SNI potrebbe avere un certo potenziale nella prevenzione di URTI.

I miglioramenti nella consapevolezza/consapevolezza mente-corpo, che è un risultato positivo della meditazione e delle pratiche contemplative mente-corpo come lo yoga, possono avere un effetto indiretto significativo sull’insorgenza di malattie infettive come l’URTI. Gli operatori sanitari sono formati in modo intensivo su importanti procedure di controllo delle infezioni, che includono l’uso di dispositivi di protezione individuale come guanti e maschere, nonché un’igiene adeguata e frequente per il lavaggio delle mani. Quest’ultima è anche una pratica importante nella popolazione generale per prevenire la diffusione di malattie respiratorie, soprattutto in presenza di individui infetti e durante qualsiasi focolaio diffuso di influenza o malattie respiratorie. I ricercatori dell’Università del Michigan hanno condotto un RCT di un intervento di consapevolezza per medici curanti, residenti, stagisti e studenti di medicina incentrato sull’applicazione della consapevolezza rispetto all’igiene del lavaggio delle mani. Tutti e quattro i gruppi hanno mostrato miglioramenti statisticamente significativi nell’igiene delle mani con i residenti che hanno ricevuto l’intervento mostrando il maggiore miglioramento assoluto nella pratica dell’igiene delle mani (24,7%), mentre i residenti nel gruppo di controllo non hanno visto alcun miglioramento nell’aderenza (0,2%). È quindi plausibile che un aumento complessivo della consapevolezza mente-corpo derivante da una pratica regolare di yoga o meditazione possa contribuire a ridurre il rischio di sviluppare URTI.

Nel complesso, la ricerca sulla potenziale efficacia degli interventi contemplativi mente-corpo sulla prevenzione delle URTI è incoraggiante. Un meccanismo chiave sembra funzionare indirettamente, attraverso il miglioramento della funzione immunitaria rimuovendo l’effetto inibitorio del deterioramento dell’umore e dello stress sul sistema immunitario. Resta da determinare se le pratiche di yoga e meditazione abbiano un effetto molecolare diretto nel potenziare i meccanismi immunomolecolari. Chiaramente, il miglioramento dei comportamenti igienici preventivi come il lavaggio delle mani è una preziosa strategia indiretta, mentre l’applicazione di Jala Neti potrebbe essere considerata una strategia comportamentale preventiva ad azione diretta per gli URTI. Certamente, come per tutta la ricerca sullo yoga, sono necessarie ulteriori ricerche, come studi che potrebbero fornire informazioni sulla prevalenza di URTI nelle popolazioni con pratiche contemplative regolari mente-corpo a lungo termine e potenziali RCT con individui sani e popolazioni più suscettibili come gli anziani.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. è Direttore della ricerca del KRI, Direttore della ricerca per il Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute e Professore Associato di Medicina alla Harvard Medical School. Ha praticato uno stile di vita Kundalini Yoga dal 1973 ed è un istruttore di Kundalini Yoga certificato KRI. Ha condotto ricerche sullo yoga per l’insonnia, lo stress, i disturbi d’ansia e lo yoga nelle scuole pubbliche. È redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autore dell’ebook della Harvard Medical School Your Brain on Yoga.