Yoga e sclerosi multipla: scienza e ricerca

di Nikhil Ramburn e Sat Bir S. Khalsa, Ph.D.

La sclerosi multipla (SM) è una malattia cronica con decorso imprevedibile caratterizzata da infiammazione e neurodegenerazione del sistema nervoso centrale, in particolare demielinizzazione (le cellule nervose del cervello sono avvolte dalla mielina, che isola e protegge le cellule e aiuta a velocizzare la trasmissione nervosa). Questi processi causano sintomi come dolore, crampi muscolari, rigidità, spasmi e affaticamento. Lo stress è un fattore aggravante che esacerba la demielinizzazione. Questo disturbo è una condizione autoimmune (in cui il sistema immunitario del corpo agisce effettivamente contro le proprie cellule e tessuti) e l’innesco responsabile è sconosciuto. Come la maggior parte delle malattie autoimmuni, le pazienti di sesso femminile sono colpite da 2 a 3 volte più frequentemente rispetto ai maschi. La SM è la terza causa più comune di disabilità negli Stati Uniti negli individui tra i 15 ei 50 anni. La prematura morbilità e produttività perse a causa di questa disabilità si traducono in gravi oneri finanziari per il paziente, la famiglia e il sistema sanitario. Anche la qualità della vita di un individuo è influenzata a causa di mobilità ridotta, dolore cronico e cognizione sociale compromessa che a sua volta porta spesso a diminuzione dell’autostima, ansia e depressione. Sfortunatamente, il trattamento farmacologico è solo modestamente efficace ed è associato a gravi effetti collaterali come psicosi, convulsioni e danni cerebrali. D’altra parte, la psicoterapia convenzionale è una parte preziosa della gestione della SM in quanto può aiutare i pazienti a ridurre il disagio cronico migliorando al contempo la funzione psicosociale.

Per gestire lo stress cronico, alcuni pazienti hanno praticato terapie complementari come gli Interventi basati sulla consapevolezza (MBI), che hanno fornito miglioramenti nella qualità della vita, depressione e affaticamento. Il noto programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza (MBSR) e altri MBI sono diventati sempre più popolari nella gestione di diversi aspetti della malattia cronica negli ultimi 30 anni. Sebbene gli studi di ricerca pubblicati sugli MBI nella SM siano scarsi, una revisione del 2014 basata su 3 studi di buona qualità metodologica con un totale di 183 pazienti ha indicato miglioramenti nella salute mentale e parametri fisici come l’affaticamento. Gli effetti benefici di una pratica di consapevolezza possono essere correlati a una diminuzione della disregolazione emotiva e della gestione dello stress, come osservato nei livelli più bassi dell’ormone dello stress cortisolo. Vi sono prove evidenti di un miglioramento dell’attività e di un’elevata aderenza, nonché di una riduzione dell’affaticamento del paziente dovuto alla terapia fisica. Tuttavia, attualmente non ci sono prove definitive per gli effetti dell’esercizio sulla cognizione nei pazienti con SM.

Lo yoga può anche rivelarsi una valida terapia complementare per la SM poiché fornisce i benefici sia dell’attività fisica che della meditazione e include anche la regolazione del respiro, che è nota per essere una strategia utile per la gestione del dolore. Inoltre, le forme tradizionali di yoga favoriscono la coltivazione della consapevolezza, dell’intuizione e della spiritualità che possono aiutare ulteriormente i pazienti a far fronte al dolore cronico. In effetti, lo yoga ha dimostrato di essere benefico quanto la terapia aerobica e può essere più pratico per alcuni pazienti con SM in quanto è una forma di esercizio a basso impatto. Lo yoga come intervento terapeutico è ora ben noto per migliorare i risultati come l’autoefficacia, la salute mentale e la qualità della vita in una varietà di condizioni ed è quindi un valido candidato all’intervento per i pazienti con SM ed è stato valutato come tale.

La prima revisione della letteratura e la meta-analisi degli studi sullo yoga per la SM hanno esaminato sette studi randomizzati di controllo (RCT) con un totale di 670 pazienti. Questa revisione del 2014 è stata condotta da ricercatori tedeschi e un ricercatore della Mashad University of Medical Sciences in Iran e ha rivelato i benefici a breve termine dello yoga sulla fatica e sui risultati dell’umore. Inoltre, i partecipanti al gruppo di yoga hanno riportato un minor numero di esacerbazioni della sclerosi multipla rispetto alle cure abituali o ai soggetti sottoposti a trattamento fisico. Tuttavia, la ricerca attuale deve ancora evidenziare l’impatto dello yoga su risultati più oggettivi valutati dal medico come la mobilità e la funzione cognitiva nei pazienti con SM e vi è un potenziale pregiudizio metodologico negli studi fino ad oggi. Nonostante tali limitazioni, ci sono prove incoraggianti che lo yoga sia altrettanto efficace degli interventi di esercizio convenzionali nel migliorare i risultati sia riferiti dai pazienti che valutati dai medici.

Il primo studio di controllo randomizzato sullo yoga nella SM è stato pubblicato nel 2014 e ha esaminato un intervento yoga di 6 mesi su 69 soggetti randomizzati in uno dei tre gruppi: yoga, esercizio o un gruppo di controllo. Le lezioni settimanali di Iyengar Yoga modificate di 90 minuti includevano posture incluso il supporto da pareti e sedie per tenere conto dell’affaticamento del paziente, della spasticità e della disfunzione cerebellare. Le lezioni hanno enfatizzato la respirazione, il rilassamento e la meditazione durante la sessione ei partecipanti sono stati anche fortemente incoraggiati ad aderire a una pratica domestica quotidiana. I risultati hanno dimostrato che il programma yoga ha migliorato l’affaticamento nella stessa misura dell’esercizio tradizionale e ha avuto lo stesso livello di aderenza dell’esercizio.

Uno studio pilota più recente condotto in un centro di neuro-riabilitazione in Germania ha valutato l’impatto di un programma di 3 settimane di Yoga integrato e terapia fisica (IYP) su 11 pazienti. I partecipanti hanno ricevuto un intervento composto da posture fisiche yogiche, pranayama e meditazioni insieme a tecniche di terapia fisica (PT) 5 giorni alla settimana, per 5 ore al giorno. I ricercatori hanno notato un miglioramento significativo del tempo di reazione visiva e dei risultati sulla salute mentale come depressione e ansia. Sfortunatamente, questo studio non ha valutato separatamente gli effetti dello yoga e della terapia fisica ed è stato limitato da una piccola dimensione del campione e dalla mancanza di dati di follow-up a lungo termine. Un altro studio pubblicato nel 2016 ha riportato gli effetti di un programma di yoga di sei mesi sviluppato presso il College of Physical Education a Campinas, in Brasile. Un totale di 12 donne che non avevano precedenti esperienze con lo yoga sono state assegnate a un gruppo di controllo o di formazione yoga in cui hanno ricevuto lezioni di yoga settimanali di 60 minuti. I ricercatori hanno riportato un miglioramento significativo nelle misure dell’equilibrio posturale solo nel gruppo yoga. È importante sottolineare che i miglioramenti con l’intervento yoga sono stati particolarmente evidenti nei pazienti con un punteggio più alto sulla scala dello stato di disabilità, evidenziandone la fattibilità per questa popolazione.

In sintesi, gli studi fino ad oggi hanno dimostrato una forte efficacia a breve e moderata a lungo termine dello yoga nell’alleviare i sintomi nei pazienti con SM senza effetti collaterali negativi significativi. La ricerca futura dovrebbe valutare i cambiamenti nei parametri immunitari e indagare quali componenti della pratica dello yoga potrebbero fornire la maggiore efficacia per migliorare l’esito del paziente. Inoltre, sono necessarie analisi del rapporto costo-efficacia per giustificare l’implementazione clinica pratica dello yoga per la SM e la ricerca futura dovrebbe anche affrontare i limiti della piccola dimensione del campione e del rischio di bias. Tali sforzi di ricerca futuri migliorerebbero la nostra conoscenza dei meccanismi alla base dello yoga nel trattamento della SM e consentirebbero ai terapisti yoga di escogitare interventi più efficaci.