“Ora dove ho lasciato le chiavi della macchina?”: Ricerca sullo Yoga per la memoria di lavoro

Di Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La memoria di lavoro è una componente del nostro sistema cognitivo che è responsabile della conservazione e dell’elaborazione delle informazioni a brevi intervalli. I ricercatori ritengono che la memoria di lavoro sia fondamentale per il funzionamento cognitivo in quanto è correlata a una serie di risultati come l’intelligenza e il rendimento scolastico ed è collegata ai processi sensoriali di base. L’espansione e il decadimento della memoria di lavoro nel corso della vita è correlato al normale sviluppo e al degrado della corteccia prefrontale (PFC) nel cervello, un’area responsabile del funzionamento esecutivo superiore.

Il nostro stato comportamentale e le circostanze, in qualsiasi momento inclusi fattori come il livello di stress, lo stato d’animo e l’attività fisica, sembrano svolgere ruoli chiave nel determinare la qualità e la forza della memoria di lavoro. Ad esempio, lo stress fisiologico acuto e cronico compromette la memoria di lavoro attraverso la diminuzione dell’attività neuronale PFC. In effetti, lo stress cronico porta a deficit ancora più profondi nella memoria di lavoro e ad eventuali cambiamenti strutturali nella PFC come un’atrofia delle vie neurali. Inoltre, gli stati dell’umore e la produzione del neurotrasmettitore dopamina possono influire sull’efficienza della capacità di risoluzione dei problemi della memoria di lavoro.

La memoria di lavoro si deteriora con l’età e la malattia. In effetti, la memoria di lavoro è tra le funzioni cognitive più sensibili al declino in età avanzata poiché il PFC si deteriora più di altre regioni del cervello quando invecchiamo. Non sorprende che gravi malattie mentali, come la schizofrenia e la depressione, possano anche ridurre il funzionamento della PFC e quindi l’efficacia della memoria di lavoro. Nell’apprendimento infantile, i deficit di memoria di lavoro sono correlati alle difficoltà di attenzione, lettura e linguaggio. Fortunatamente, gli interventi comportamentali come un’ampia gamma di attività fisiche come yoga, tai chi, qi gong, ciclismo, corsa, allenamento di resistenza, ecc., così come la meditazione, sembrano conferire un miglioramento/miglioramento della memoria di lavoro. Una delle poche revisioni meta-analitiche per indagare sulla memoria di lavoro ha trovato esclusivamente prove statisticamente significative che l’attività fisica cronica potrebbe migliorare la memoria di lavoro in soggetti sani mentre l’attività fisica a breve termine non ha conferito guadagni significativi.

Le pratiche di meditazione di consapevolezza sembrano anche migliorare la memoria di lavoro nonostante si concentrino nel riportare la mente errante al momento presente invece di aggiornarla costantemente con nuovi stimoli. Inoltre, la meditazione protegge la memoria di lavoro dagli effetti deleteri dello stress, come riportato in uno studio del 2010 sul personale militare condotto dal laboratorio del Dr. Amishi Jha presso l’Università di Miami, in Florida. Una revisione sistematica del 2016 condotta da ricercatori della Monash University di Melbourne, in Australia, ha riassunto e confermato questi risultati. Questa revisione si è concentrata sui risultati dei programmi di formazione di 8 settimane come la riduzione dello stress basata sulla consapevolezza (MBSR) ed ha esaminato se la memoria di lavoro e altre funzioni esecutive sono migliorate come risultato di questi interventi. I ricercatori hanno trovato prove preliminari per il miglioramento della capacità della memoria di lavoro, che potrebbero essere attribuite al fatto che il monitoraggio dell’esperienza del momento presente è un’abilità chiave della pratica della consapevolezza.

Lo yoga può rivelarsi un altro approccio complementare efficace per migliorare la memoria di lavoro poiché combina i benefici dell’esercizio, della meditazione e del pranayama (esercizi di respirazione). È stato anche dimostrato che lo yoga migliora l’attenzione, riduce lo stress e le interferenze dell’umore e può quindi proteggere dai deficit di memoria di lavoro. Diversi studi dal prestigioso laboratorio del Dr. Edward McAuley presso l’Università dell’Illinois si sono concentrati sulla relazione tra yoga e cognizione. In uno studio del 2014, 30 partecipanti in età universitaria hanno completato sia una sessione di esercizi di yoga che una sessione di esercizi aerobici su tapis roulant in giorni separati. I risultati hanno mostrato punteggi significativamente più alti nelle attività di memoria di lavoro dopo l’esercizio yoga rispetto alle condizioni aerobiche e di base. Più recentemente, nel 2016, i ricercatori del laboratorio McAuley hanno esaminato gli effetti di un intervento di yoga di 8 settimane sugli anziani sedentari (con una media di 62 anni). I partecipanti sono stati randomizzati a una lezione di hatha yoga tre volte alla settimana che includeva posizioni yoga, meditazione, respirazione e mantra o un gruppo di controllo dello stretching. I risultati hanno mostrato un miglioramento delle prestazioni della memoria di lavoro nel gruppo yoga, che sembrava essere mediato da una diminuzione dello stress come determinato da misure di esito come i livelli di cortisolo salivare. Questa prova incoraggiante indica il potenziale dello yoga di ridurre il declino cognitivo negli anziani proteggendo la loro PFC dagli effetti dello stress.

Uno studio fondamentale nel 2017 condotto da ricercatori del Dipartimento di Psicologia della Texas State University mirava a valutare l’impatto dello yoga su specifici sottocostrutti della memoria di lavoro come compiti di “manutenzione” e “manipolazione”. I sottotest della memoria di lavoro possono differenziare e valutare tra l’archiviazione a breve termine (manutenzione) e la manipolazione di informazioni rilevanti per l’attività dalla conservazione sia a breve che a lungo termine (manipolazione). Quarantatré soggetti sani (8 maschi, 35 femmine) hanno partecipato a 6 sessioni di lezioni di yoga di 60 minuti. Il programma di hatha yoga consisteva in asana (esercizi di yoga) collegati al pranayama (esercizi di respirazione) e si concludeva con la meditazione di consapevolezza in riposo supino. Questo intervento yoga è stato associato a un miglioramento delle misure della memoria di lavoro di “manipolazione” e “mantenimento”, nonché a punteggi di consapevolezza migliorati. Questo studio offre informazioni preziose sul potenziale dell’allenamento yoga per il miglioramento cognitivo.

Un altro studio degno di nota ha studiato gli effetti della combinazione di yoga e allenamento della memoria di lavoro tra adulti sani di mezza età. I ricercatori della Manipal University di Mangalore, in India, hanno assegnato in modo casuale un totale di 45 partecipanti in 3 gruppi. Il gruppo 1 ha ricevuto sia lo yoga che l’allenamento della memoria di lavoro, mentre il gruppo 2 ha ricevuto solo l’allenamento della memoria di lavoro e il gruppo 3 era il controllo senza allenamento. Sia l’allenamento della memoria di lavoro che gli interventi di yoga sono durati 45 minuti, una volta al giorno per 10 sessioni. Le lezioni di yoga consistevano solo in pranayama, mudra (posizioni delle mani) e mantra (canto OM) per i loro noti effetti benefici sulle capacità cognitive. Non sono state incluse le asana, che possono infatti aumentare la compliance negli adulti di mezza età e richiedono meno spazio per le prestazioni. Mentre l’allenamento della memoria di lavoro ha prodotto risultati positivi sulle capacità cognitive come previsto, il gruppo combinato di yoga e memoria di lavoro (gruppo 1) ha mostrato benefici ancora maggiori sulle stesse misure. Ciò può essere dovuto ai vantaggi aggiuntivi forniti dalla pratica dello yoga come una maggiore vigilanza e una diminuzione dello stress.

In sintesi, gli studi fino ad oggi hanno fornito prove preliminari che la pratica dello yoga può comportare un miglioramento della memoria di lavoro negli adulti sani, anche rispetto ai tradizionali compiti di allenamento della memoria di lavoro. La ricerca futura dovrebbe affrontare i limiti degli studi precedenti, che includono campioni di piccole dimensioni e la mancanza di valutazioni di follow-up a lungo termine. Sarebbe anche importante valutare la risposta di altre popolazioni come bambini e individui con noti deficit di memoria di lavoro. Infine, le future prove di ricerca sulla memoria di lavoro faranno luce anche sul contributo relativo all’efficacia delle diverse componenti dello yoga come le posture fisiche, le tecniche di respirazione e la meditazione. Tali studi futuri migliorerebbero ulteriormente la nostra conoscenza dei meccanismi alla base dello yoga nella funzione cognitiva e idealmente consisterebbero in studi randomizzati controllati più ampi e batterie neuropsicologiche più complete.

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