A emergente neurociência da mente errante e a meditação

Por Hsin-ya Chow, MFA e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Como um amigo imaginário, a divagação mental pode nos fazer companhia quando estamos esperando um ônibus ou esperando no consultório do médico. No entanto, também nos dá menos visitas bem-vindas quando estamos tentando nos concentrar na leitura ou na conclusão de uma tarefa sensível ao tempo. Essa característica onipresente da mente humana é bem conhecida há séculos e foi descrita nas antigas escrituras dos Upanishads: “…esta minha mente é extremamente inquieta” e “Ela vagueia de um pano para uma panela e daí para uma grande carroça. A mente vagueia entre os objetos como um macaco faz de árvore em árvore.” (Annapurna Upanishad III-5 e Annapurna Upanishad III-6).

Os seres humanos têm uma propensão natural para divagações mentais. A divagação mental é o que ocorre quando estamos contemplando cenários do nosso passado ou futuro, como a discussão da semana passada com o cônjuge ou o resultado de uma próxima reunião de negócios. Existem alguns estudos recentes e em andamento que mostram as vantagens evolutivas da divagação mental. Resolução criativa de problemas, planejamento futuro e como uma atualização ou alívio do tédio são alguns dos benefícios possíveis. No entanto, é quando nos concentramos, como costumamos fazer, em tópicos mais desafiadores ou estressantes, como a discussão passada com o cônjuge ou a próxima reunião de negócios, que ocorre uma forma menos amigável de divagação mental. Isso pode progredir ainda mais para uma atividade mais perniciosa conhecida como ruminação, na qual há um loop contínuo persistente, a mastigação de pensamentos repetidamente, e isso tem um preço. Emocionalmente, isso vem à custa da felicidade e da sensação de bem-estar. O estudo da divagação mental agora se tornou um foco de pesquisa científica para entender suas consequências e mecanismos subjacentes. Mais notavelmente, um estudo de Harvard sobre a divagação da mente nas atividades cotidianas, publicado na prestigiosa revista Science, mostrou que as pessoas ficavam menos felizes quando suas mentes vagavam do que quando não estavam e que “a capacidade de pensar sobre o que não está acontecendo é uma conquista cognitiva que tem um custo emocional”.

No cérebro, a divagação mental está principalmente associada a uma rede de regiões cerebrais em interação chamada de rede de modo padrão (DMN), embora pesquisas recentes sugiram que outras regiões cerebrais também estejam envolvidas. Algumas formas de atividade no DMN demonstraram ter uma ligação direta com distúrbios do humor e condições psiquiátricas. Quanto mais se rumina, mais a rede de modo padrão é fortalecida. Esse fenômeno é conhecido como plasticidade cerebral e funciona de maneira muito semelhante à maneira como a construção de um músculo pode acontecer. Quanto mais tempo gasto exercitando o músculo, mais ele cresce e mais forte ele se torna. Quanto mais tempo gasto na mente vagando e ruminando, mais o cérebro é dominado pela realização dessa atividade, e mais infeliz você se torna. Com o tempo, muita ativação de DMN na ruminação está associada a fatores de risco para condições de saúde mental, como depressão, comportamentos aditivos, transtornos de déficit de atenção e transtornos de ansiedade.

Por outro lado, há uma atividade cerebral que é muito diferente da divagação mental ou ruminação, que está associada a funções orientadas a tarefas que exigem foco e controle da atenção. Uma dessas atividades é a meditação, o foco relaxado da atenção. Em vez de pensar no passado ou no futuro vagando, essa atividade envolve o foco no aqui-e-agora e envolve a ativação das redes de atenção no cérebro no lobo frontal. A meditação é um mecanismo comprovado para treinar a mente e existem duas formas principais de meditação. Uma é o foco fechado ou meditação concentrativa, na qual se concentra a atenção em um único ponto ou alvo, como a respiração, uma imagem ou um mantra. A outra forma é chamada de foco aberto, monitoramento aberto ou meditação da atenção plena, na qual se observa o fluxo de pensamento ou sensação na consciência. O que é comum a ambas as formas de meditação é que a divagação da mente inevitavelmente intervém repetidamente, e a tarefa é redirecionar a mente para o objeto de atenção de maneira relaxada.
Essa alternância entre foco de atenção e divagação mental é uma marca registrada da prática da meditação. Um elegante estudo de pesquisa de neuroimagem sobre meditação no scanner cerebral fMRI (ressonância magnética funcional) distinguiu esse padrão de atividade durante a meditação, revelando quatro fases distintas em uma sequência repetitiva: divagação da mente, consciência da divagação da mente, mudança de atenção de volta para o objetivo pretendido. foco e atenção sustentada ou foco. Foi o DMN que se tornou ativo durante a fase de divagação da mente, enquanto o córtex pré-frontal foi ativado durante a fase de foco. Em meditadores de longo prazo, observou-se que esses indivíduos foram capazes de retornar mais rapidamente à fase de foco da meditação, sugerindo que existem mudanças duradouras nas regiões do cérebro associadas à prática de longo prazo da atenção focada na tarefa na meditação. Outras pesquisas indicam que a ativação das redes de atenção no córtex pré-frontal tem efeitos inibitórios no sistema límbico, onde as emoções são reguladas. Isso é significativo, porque significa que as mentes dos meditadores, em geral, estão se beneficiando de forma sustentável.

Pesquisas sugerem que indivíduos mais propensos a divagar e ruminar estão potencialmente mais em risco de desenvolver distúrbios de humor e até condições psiquiátricas. Em meditadores de longo prazo, as regiões do sistema límbico são estruturalmente reduzidas em tamanho em comparação com os não meditadores e o risco de transtornos de humor é reduzido. Há uma reatividade emocional reduzida e uma maior facilidade na tomada de decisões. Aumentos no relaxamento, melhorias no foco e desempenho superior surgem. Quanto mais se medita, mais tempo se gasta ativando as redes de atenção, e menos tempo se gasta em atividade DMN, e é provável que mudanças estruturais acompanhem o grau de atividade em cada rede. Em última análise, com a meditação de longo prazo, a primeira descrição publicada conhecida do controle ativo da atenção no ato de meditação nas escrituras do Upanishad é realizada: “… o homem que tem um intelecto discriminador como seu motorista e uma mente controlada como as rédeas, chega ao fim do caminho – aquele estado supremo de Vishnu.” (Katha Upanishad 1-III-9).
Hsin-ya Chow morou em Manhattan, Amsterdã, uma comuna e um porão. Ela trabalhou para revistas de famílias como Harper’s Bazaar, Money e TimeOut New York, bem como escreveu para boletins informativos que atendem às comunidades com deficiência de desenvolvimento e engenharia ecológica. Ela possui mestrado em Escrita Criativa pela Sarah Lawrence College, bacharelado em Jornalismo pela Universidade de Nova York e uma devoção eterna ao aprendizado e ao amor. Na festa mensal de Kundalini Yoga de Hsin-ya, SundaySessions, todos são encorajados a estar em casa exatamente onde estão.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. , o Diretor de Pesquisa do KRI, recebeu seu doutorado em fisiologia humana e neurociência na Universidade de Toronto e conduziu pesquisas em neurociência, ritmos biológicos, sono e distúrbios do sono por mais de 25 anos. Ele está envolvido na prática de yoga há mais de 35 anos e é um Kundalini Yoga certificado pelo KRI. Atualmente é Professor Assistente de Medicina na Harvard Medical School na Divisão de Medicina do Sono do Brigham and Women’s Hospital em Boston.