Beneficios de la meditación como protector cerebral frente a Enfermedades Neurodegenerativas

Por Elizabeth Morris, M. Div. y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Aunque la esperanza de vida y el porcentaje de la población de edad avanzada ha aumentado drásticamente desde 1970, también lo ha hecho el número de personas que padecen enfermedades neurodegenerativas como la demencia, la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Algunos de los mayores factores de riesgo para las enfermedades neurodegenerativas incluyen el estrés crónico, los accidentes cerebrovasculares, la depresión, los déficits de sueño y los trastornos del estado de ánimo. Las estadísticas sugieren que hasta 36 millones de personas padecen actualmente enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Para 2030, esta estadística puede casi duplicar su magnitud y los científicos predicen que hasta 66 millones de personas podrían verse afectadas.

A pesar de esta tendencia alarmante, se está produciendo un crecimiento sustancial en la investigación centrada específicamente en reducir los factores de riesgo conductuales de las enfermedades neurodegenerativas y/o prevenir los cambios degenerativos que acompañan al envejecimiento a través de terapias de mente y cuerpo, como el yoga y la meditación. Un ejemplo notable de interés es un conjunto de estudios realizados por el laboratorio de la investigadora de la Escuela de Medicina de Harvard, Sara Lazar, en los que se midieron los cambios en la actividad cerebral, el grosor cortical y la materia gris con la meditación. La materia gris está involucrada en el control muscular, la percepción sensorial, la memoria, las emociones, el habla, la toma de decisiones y el autocontrol.

Los hallazgos sugieren un aumento en el grosor cortical en áreas asociadas con la integración emocional y la atención entre los practicantes de meditación experimentados en comparación con las personas sin antecedentes de meditación. Además, los resultados sugieren que la meditación protege el cerebro y se asocia con una reducción del deterioro de los tejidos con la edad. Un estudio que evaluó la inteligencia fluida y el envejecimiento en practicantes de yoga y meditación a largo plazo encontró que la inteligencia fluida disminuyó más lentamente en practicantes de yoga y meditadores. La inteligencia fluida gobierna la capacidad de un individuo para pensar lógicamente y resolver problemas en situaciones nuevas y, a menudo, disminuye de manera constante con el envejecimiento. En general, la meditación se correlacionó positivamente con un aumento de la resiliencia y mostró una tasa más lenta de disminución de la arquitectura funcional del cerebro y una preservación de la integración de la red cerebral. Es probable que estemos al comienzo de una era que verá un aumento sustancial en la investigación dedicada a la medicina mente-cuerpo sobre el envejecimiento.

Transformación bioquímica positiva

A pesar de este crecimiento en la investigación sobre el envejecimiento y los factores de riesgo, se han realizado muy pocos estudios de mente y cuerpo sobre el deterioro cognitivo en relación con las enfermedades neurodegenerativas existentes. Un estudio de revisión reciente publicado en la revista Frontiers in Behavioral Neuroscience en 2014 evaluó siete estudios centrados en una variedad de técnicas de meditación clasificadas como monitoreo abierto y atención enfocada en personas mayores que padecen enfermedades neurodegenerativas. Esta revisión concluyó que las prácticas de meditación tienen un efecto positivo sobre la memoria, la fluidez verbal y la flexibilidad cognitiva.

Un estudio sobre Kirtan Kriya, una práctica bien conocida dentro del yoga Kundalini enseñada por Yogi Bhajan™, mostró mejoras particularmente significativas en el estrés, la calidad del sueño, el estado de ánimo, la activación simpática y la memoria en adultos que sufren de deterioro cognitivo. Kirtan Kriya se incorporó a una prueba de 8 semanas y los participantes que practicaron Kirtan Kriya de manera regular mostraron un aumento significativo en el flujo sanguíneo a las áreas prefrontal, parietal y auditiva del cerebro. Los participantes también mostraron una mejora significativa en la fluidez verbal, la memoria lógica y la memoria retrospectiva, o la capacidad de recordar personas, palabras y eventos encontrados en el pasado. Esta meditación basada en mantras aparentemente conduce a una transformación bioquímica positiva en el cerebro y activa áreas del cerebro asociadas con la atención y funciones exclusivas (área frontal, corteza cingulada), al tiempo que disminuye el impacto negativo del envejecimiento en el cerebro.

Una organización que está a la vanguardia en la promoción de la investigación de vanguardia en esta área es la Fundación para la Investigación y Prevención del Alzheimer (ARPF), una organización sin fines de lucro dedicada a prevenir enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer mediante el financiamiento de investigaciones y la provisión de iniciativas educativas y exámenes de memoria. El Dr. Dharma Singh Khalsa, MD, fundó ARPF en 1993, y la influencia de su organización y sus esfuerzos inspiraron una invitación para testificar ante el Congreso de EE. UU. en 2003 para articular la importancia de las influencias del estilo de vida en la enfermedad de Alzheimer. ARPF continúa financiando estudios sobre los beneficios terapéuticos de Kundalini Yoga en el deterioro cognitivo subjetivo, el deterioro cognitivo leve y la prevención del Alzheimer. El ARPF tiene iniciativas de investigación en California, Virginia Occidental, Pensilvania y Suecia, y educa al público sobre las formas de maximizar la función cerebral y reducir la pérdida de memoria a través de la dieta y los nutrientes específicos para el cerebro, el manejo del estrés, el ejercicio físico y mental y el bienestar espiritual y psicológico.

Kirtan Kriya es una prevención viable del deterioro cognitivo

Al centrarse en Kirtan Kriya, el ARPF sugiere que el deterioro cognitivo se puede reducir significativamente según los estudios que muestran los efectos de Kirtan Kriya, que incluyen la reducción de la pérdida de memoria, la mejora del sueño, el aumento del flujo sanguíneo cerebral durante la meditación cantada, la regulación negativa de los genes inflamatorios, el aumento de la actividad del lóbulo frontal para mejorar significativamente la atención y la concentración, y mejorar la inmunidad.

De particular importancia, ARPF actualmente apoya el Estudio finlandés de intervención geriátrica para prevenir el deterioro cognitivo y la discapacidad (FINGER) en asociación con el Ministerio de Salud de Finlandia. El estudio FINGER es un proyecto de investigación innovador y el mayor estudio de la historia hasta la fecha sobre la prevención de la enfermedad de Alzheimer. Incluirá a más de 1.200 sujetos en orientación nutricional, ejercicio, entrenamiento cognitivo y actividad social. La investigación que se lleva a cabo en la UCLA y la Universidad de West Virginia tiene como objetivo demostrar que Kirtan Kriya es una prevención viable para la mente y el cuerpo para los millones de personas que sufren de deterioro cognitivo. Las prácticas de mente y cuerpo como el yoga y Kirtan Kriya pueden ser muy eficaces para reducir la incidencia y la influencia de los factores de riesgo comunes asociados con la escalada de enfermedades neurodegenerativas.