Ricerca sullo Yoga come intervento terapeutico per il cancro alla prostata

di Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D

La ghiandola prostatica fa parte del sistema riproduttivo maschile e si trova appena sotto la vescica e davanti al retto. Il cancro della prostata si manifesta come una proliferazione anormale delle cellule. Sebbene alcuni uomini non presentino alcun sintomo, il cancro alla prostata è in genere associato a minzione dolorosa o bruciore, sangue nelle urine o nello sperma, difficoltà a svuotare la vescica ed eiaculazione dolorosa. Sebbene i ricercatori non conoscano le cause esatte del cancro alla prostata, hanno determinato che alcuni cambiamenti genetici, ereditati o acquisiti durante la vita di una persona, contribuiscono alla malattia. Secondo l’American Cancer Society, un consumo elevato di carne rossa o latticini ad alto contenuto di grassi aumenta leggermente il rischio, mentre altri fattori di rischio includono radiazioni o esposizione a sostanze chimiche, età avanzata (in genere oltre i 40 anni) e una storia familiare di cancro alla prostata. Il cancro alla prostata è il secondo cancro più comune negli uomini americani dopo il cancro della pelle ed è la seconda causa di morte per cancro con circa 1 uomo su 41 previsto per morire a causa di questa malattia.

Sebbene ora esistano una varietà di trattamenti convenzionali per il cancro alla prostata inclusi interventi chirurgici, radioterapia, terapia ormonale e chemioterapia, tra gli altri, i rapporti suggeriscono che il 25-50% dei pazienti con cancro alla prostata utilizza almeno una modalità di medicina complementare e integrativa. L’agopuntura è popolare ed efficace tra i pazienti che sperimentano vampate di calore come effetto collaterale della terapia di deprivazione androgenica per il cancro alla prostata. Una revisione del 2013 della letteratura sull’esercizio fisico e il cancro ha rilevato che le popolazioni più attive avevano meno effetti collaterali della terapia antitumorale e maggiori possibilità di guarigione. Lo yoga offre molti dei benefici dell’esercizio, ma in aggiunta, è probabile che migliori anche lo stress, l’umore, la percezione del dolore e l’autoefficacia nei pazienti affetti da cancro. In effetti, la ricerca ha dimostrato che lo yoga può migliorare la qualità della vita e gli esiti legati al sonno nei pazienti con linfoma e cancro al seno.

Il programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza di 8 settimane, che comprende meditazione, scansione del corpo e yoga dolce, in uno studio pilota iniziale su 10 pazienti con cancro alla prostata in stadio iniziale e 59 pazienti con cancro al seno, ha mostrato miglioramenti significativi nei punteggi complessivi della qualità della vita , sintomi di stress e qualità del sonno. I miglioramenti nella qualità della vita sono stati associati a una diminuzione dell’attivazione dell’ormone dello stress – il cortisolo. Uno studio di follow-up ha riportato miglioramenti significativi a 6 e 12 mesi, dimostrando che i miglioramenti nello stress sono stati mantenuti e che i livelli di cortisolo hanno continuato a diminuire sistematicamente nel corso del follow-up. Anche il sistema immunitario dei pazienti è stato migliorato con una riduzione dei livelli di citochine pro-infiammatorie.

Oltre allo stress, i dati epidemiologici suggeriscono che le scelte di vita come la dieta possono svolgere un ruolo importante nella prevenzione del cancro. Nel 2003, al fine di chiarire l’effetto della dieta sul cancro alla prostata, il laboratorio del Dr. Dean Ornish (un pioniere dell’intervento dietetico a base vegetale) ha condotto il Prostate Cancer Lifestyle Trial (PCLT), uno studio randomizzato controllato (RCT), in cui 93 uomini sono stati assegnati a un gruppo di controllo oa un gruppo di intervento sulla dieta vegana. La dieta consisteva in cibi a basso contenuto di grassi, legumi (compresa la soia), cereali integrali, frutta e verdura. Inoltre, i pazienti hanno partecipato a programmi di gestione dello stress, supporto psicosociale di gruppo e esercizi, tra cui stretching, respirazione e meditazione delicati basati sullo yoga: questo potrebbe quindi essere considerato un programma di stile di vita yoga. L’aderenza dei partecipanti al gruppo di intervento è stata eccellente, superiore all’80%. Hanno avuto una diminuzione del 4% dell’antigene prostatico specifico (PSA, una misura della gravità della malattia), mentre i pazienti di controllo senza intervento hanno avuto un aumento del 6% del PSA e 6 di questi pazienti hanno dovuto ricorrere al trattamento convenzionale del cancro. Inoltre, nessun paziente nel gruppo di intervento sullo stile di vita necessitava di radioterapia, chirurgia o terapia di deprivazione androgenica. Infine, quando i ricercatori hanno esposto le cellule tumorali in vitro al siero dei pazienti del gruppo stile di vita, hanno osservato un’inibizione della crescita del cancro 8 volte maggiore rispetto al siero del gruppo di controllo, suggerendo che questo approccio terapeutico ha avuto effetti significativi a livello cellulare e molecolare.

La diagnosi e il trattamento del cancro sono associati a problemi psicosociali significativi tra cui stress, ansia, rifiuto e conflitto esacerbato con i partner che devono essere affrontati. Le interviste con 44 dei partecipanti al gruppo PCLT dello studio dopo un anno hanno rilevato che l’intervento sul cambiamento dello stile di vita ha portato a un maggiore ottimismo e speranza generali. Inoltre, i pazienti hanno sperimentato una maggiore disponibilità emotiva e una diminuzione del conflitto con i loro partner. I successivi dati di follow-up hanno anche rivelato comportamenti nello stile di vita significativamente migliorati rispetto ai controlli con conseguente miglioramento dei punteggi della qualità della vita correlata alla salute (HR-QOL) e riduzione dello stress. Dopo 2 anni, il 27% dei pazienti del gruppo di controllo era tornato al trattamento convenzionale del cancro rispetto a meno del 5% dei pazienti del gruppo stile di vita. Questi risultati incoraggianti suggeriscono che i pazienti con cancro alla prostata in fase iniziale possono essere in grado di evitare o ritardare il trattamento convenzionale per almeno 2 anni apportando modifiche alla loro dieta e stile di vita.

Sebbene i miglioramenti del PCLT nella qualità della vita e dell’umore e nell’inibizione della crescita del cancro siano importanti, gli esiti molecolari e biologici, in quanto forti misure di esito oggettivo, sono molto degni di analisi. I telomeri, che sono complessi protettivi del DNA-proteina all’estremità dei cromosomi, tendono ad accorciarsi con la malattia e fungono da marker prognostico di rischio, progressione e mortalità in molti tipi di cancro. In uno studio pilota finanziato dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il Dr. Ornish e colleghi hanno esaminato gli effetti di una modifica completa dello stile di vita di 3 mesi (con pratiche dietetiche e legate allo yoga simili al PCLT) su 30 uomini con cancro alla prostata in fase iniziale . Hanno trovato livelli significativamente aumentati di telomerasi (l’enzima che contrasta l’accorciamento dei telomeri). I ricercatori hanno anche identificato una modulazione significativa dei processi biologici che hanno ruoli critici nella crescita del tumore e hanno concluso che l’intervento può modificare l’espressione genica nella prostata. Sorprendentemente, nel follow-up a 5 anni di questo studio, la lunghezza relativa dei telomeri nel gruppo sperimentale ha continuato ad aumentare rispetto al basale ma è diminuita nel gruppo di controllo, suggerendo quindi che l’aderenza a lungo termine ai cambiamenti dello stile di vita può invertire il danno ai cromosomi.

Il primo studio per esaminare la fattibilità e i benefici di un programma di yoga per i sopravvissuti al cancro alla prostata e le loro persone di supporto è stato condotto da ricercatori dell’Università di Calgary in Canada. Le sessioni di yoga si svolgevano settimanalmente per 7 settimane e duravano 75 minuti. I partecipanti sono stati guidati attraverso una respirazione delicata, posizioni yoga sempre più impegnative (poiché la loro flessibilità è migliorata nelle 7 settimane) e 15 minuti di rilassamento finale nella posa Shavasana. Tutti i partecipanti allo studio, compresi i loro caregiver, hanno riportato miglioramenti significativi per quanto riguarda lo stress, la fatica e l’umore dopo lo yoga. I ricercatori hanno concluso che la terapia yoga per i sopravvissuti al cancro alla prostata è un intervento fattibile a causa dell’alto tasso di adesione al programma e dei benefici acuti per tutti i partecipanti.

In un altro studio fondamentale, i ricercatori del laboratorio di Neha Vapiwala presso l’Università della Pennsylvania hanno esaminato la fattibilità di un intervento di yoga intensivo per i pazienti con cancro alla prostata sottoposti a radioterapia ambulatoriale. Sebbene 18 dei 45 pazienti che hanno iniziato il programma non siano stati in grado di frequentare il numero minimo richiesto di lezioni di yoga a causa del conflitto con i tempi di trattamento delle radiazioni e il programma delle lezioni di yoga, 12 dei restanti 27 partecipanti hanno frequentato oltre il 50% delle lezioni. I risultati hanno rivelato punteggi rassicuranti e stabili in termini di disfunzione erettile, incontinenza urinaria e qualità della vita. Ciò ha spinto i ricercatori a concludere che un intervento di yoga strutturato di lezioni bisettimanali era fattibile per i malati di cancro durante un corso di radioterapia ambulatoriale di 6-9 settimane. Hanno quindi condotto un RCT in cui i partecipanti del gruppo sperimentale hanno ricevuto interventi di yoga bisettimanali durante i corsi di radioterapia da 6 a 9 settimane. Durante il trattamento, la coorte di yoga ha riportato un affaticamento significativamente inferiore rispetto ai controlli. Anche i punteggi sulla salute sessuale ei punteggi emotivi della qualità della vita erano significativamente più alti nel gruppo di yoga.

In sintesi, questi risultati incoraggianti, sebbene preliminari, suggeriscono che lo yoga potrebbe essere un valido trattamento complementare per i pazienti con cancro alla prostata. I risultati supportano la necessità di convalida con coorti e metodi più grandi come il monitoraggio elettronico dell’attività per comprendere meglio i cambiamenti biochimici sottostanti indotti dalle pratiche yoga. Gli studi futuri dovrebbero affrontare i precedenti limiti di logoramento, fattori di comorbidità non contabilizzati, bias e piccole dimensioni del campione. Le prove future possono anche aiutarci a comprendere meglio gli ostacoli alla continua partecipazione allo yoga per i sopravvissuti al cancro alla prostata.

Nikhil Rayburn è cresciuto praticando yoga sotto gli alberi di mango ai tropici. È un insegnante di Kundalini Yoga certificato e ha insegnato yoga a bambini e adulti nel Vermont, New Mexico, Connecticut, India, Francia e Mauritius. Collabora regolarmente alla newsletter del Kundalini Research Institute ed esplora l’attuale ricerca sullo yoga.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. è Direttore della ricerca del KRI, Direttore della ricerca per il Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute e Professore Associato di Medicina alla Harvard Medical School. Ha praticato uno stile di vita Kundalini Yoga dal 1973 ed è un istruttore di Kundalini Yoga certificato KRI. Ha condotto ricerche sullo yoga per l’insonnia, lo stress, i disturbi d’ansia e lo yoga nelle scuole pubbliche. È redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autore dell’ebook della Harvard Medical School Your Brain on Yoga.