Ricerca di neuroimaging su yoga e meditazione: studi sull’elettroencefalogramma

Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Le prove aneddotiche storiche abbondano per i benefici dello yoga e della meditazione e persino per i meccanismi psicofisiologici e psicologici sottostanti alla sua azione. Poiché la storia della pratica risale a migliaia di anni fa, gli scritti dei maestri di yoga e meditazione nel corso dei millenni ci hanno fornito preziose informazioni su come funziona la meditazione. Tuttavia, le prove aneddotiche possono essere molto soggettive e potrebbero non essere applicabili alla popolazione generale. Pertanto, studi più obiettivi hanno cercato di quantificare gli effetti della meditazione ei processi neurofisiologici coinvolti. Uno dei primi strumenti scientifici utilizzati per studiare le pratiche contemplative è stata l’elettroencefalografia (EEG). L’EEG registra l’attività elettrica del cervello con elettrodi sulla superficie del cuoio capelluto e registra i modelli di onde cerebrali nettamente diversi che si verificano su diverse regioni del cuoio capelluto e che cambiano le loro caratteristiche nel tempo e con diverse pratiche di meditazione.

La ricerca sull’EEG ha rivelato che lo yoga ha effetti positivi e unici sull’attività cerebrale stimolando le onde cerebrali alfa, beta e theta. Questi cambiamenti nell’attività cerebrale sono stati associati a miglioramenti nella cognizione, nell’umore e nell’ansia. L’attività delle onde cerebrali alfa è stata correlata con un aumento delle prestazioni cognitive come un richiamo più rapido delle informazioni dalla memoria. Allo stesso modo, le onde beta sono state collegate a un aumento delle capacità cognitive, che sono associate a un miglioramento del rendimento scolastico e dell’umore. Quelle attività benefiche delle onde cerebrali sono state osservate nei vari studi EEG sui praticanti di yoga.

I primi studi EEG dei primi anni Sessanta e Settanta hanno rivelato un aumento dell’ampiezza delle onde alfa e theta nei praticanti di yoga. Studi successivi sono stati coerenti con questi risultati, come in uno studio EEG indiano del 1992, in cui una pratica yoga di respirazione e rilassamento è stata equiparata a aumenti graduali e significativi dell’attività alfa in 30 giorni consecutivi di allenamento. Quegli aumenti dell’attività alfa sono stati registrati nelle cortecce occipitale e prefrontale del cervello. Gli scienziati hanno trovato un legame integrale tra la corteccia prefrontale e la personalità. Questa scoperta è coerente con la descrizione di Yogi Bhajan del lobo frontale del cervello come centro di controllo della personalità e diverse meditazioni nella tradizione del Kundalini Yoga prendono di mira quest’area cerebrale.

In un altro studio più recente del 2013, un gruppo di apprendisti della polizia indiana ha eseguito yoga e pranayama basati su asana. Proprio come nello studio precedente, questi soggetti hanno anche mostrato un aumento dell’attività delle onde alfa insieme all’amplificazione delle onde cerebrali beta. Molti altri studi sull’EEG hanno dimostrato che una pratica naturale come lo yoga può indurre l’attività delle onde cerebrali associata a una vasta gamma di benefici cognitivi e dell’umore. Pertanto, gli studi EEG sono stati determinanti nell’iniziare la nostra comprensione della mente meditativa dello yogi.
Il recente avvento della popolarità della meditazione di consapevolezza ispirata al buddismo ha prodotto un ulteriore corpo di letteratura di ricerca sulle sue caratteristiche EEG. In una recente revisione degli studi EEG sulla meditazione di consapevolezza pubblicata in un numero del 2015 della rivista Neuroscience and Biobehavioral Reviews da un team di ricercatori britannici, gli autori hanno esaminato 56 pubblicazioni. Hanno concluso “che la consapevolezza era più comunemente associata a una maggiore potenza alfa e theta rispetto a uno stato di riposo con gli occhi chiusi, sebbene tali risultati non fossero riportati in modo uniforme. Non sono stati osservati modelli coerenti rispetto alle larghezze di banda beta, delta e gamma”. Questa conclusione in sostanza non è molto diversa dai precedenti studi sulla meditazione, in cui è stata utilizzata una forma di meditazione a punto singolo, o focus chiuso. Il fatto che l’EEG non sia in grado di mostrare differenze sostanziali tra le forme di meditazione può suggerire che abbia limitazioni significative.

Nonostante i suoi vantaggi, la capacità delle registrazioni EEG potrebbe non rendere pienamente giustizia come strumento per valutare la sottigliezza delle pratiche e dell’esperienza meditativa. Questa tecnologia ha il limite di rappresentare l’attività di milioni di neuroni attraverso la sola interpretazione dell’attività delle onde cerebrali. Un’altra grande limitazione all’EEG è la sua scarsa risoluzione spaziale poiché è più sensibile all’attività neurale negli strati superficiali del cervello, perché gli elettrodi del cuoio capelluto sono a una distanza significativa dai neuroni attraverso le barriere del cranio e del cuoio capelluto. Le strutture più profonde nel cervello che sono più lontane dagli elettrodi del cuoio capelluto come il giro cingolato o l’ippocampo hanno un contributo minore al segnale EEG. Mentre i primi studi di neuroimaging hanno prodotto preziose informazioni sugli effetti dello yoga sull’attività cerebrale, i limiti della tecnologia EEG hanno limitato ciò che possiamo imparare da questi studi. Ora esiste una nuova tecnologia di neuroimaging che offre misurazioni prive dei numerosi artefatti e limiti dell’EEG.
Nikhil Rayburn è cresciuto praticando yoga sotto gli alberi di mango ai tropici. È un insegnante di Kundalini Yoga certificato e ha insegnato yoga a bambini e adulti nel Vermont, New Mexico, Connecticut, India, Francia e Mauritius. Collabora regolarmente alla newsletter del Kundalini Research Institute ed esplora l’attuale ricerca sullo yoga.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. è Direttore della ricerca del KRI, Direttore della ricerca per il Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute e Professore Associato di Medicina alla Harvard Medical School. Ha praticato uno stile di vita Kundalini Yoga dal 1973 ed è un istruttore di Kundalini Yoga certificato KRI. Ha condotto ricerche sullo yoga per l’insonnia, lo stress, i disturbi d’ansia e lo yoga nelle scuole pubbliche, è redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autore dell’ebook della Harvard Medical School Il tuo cervello sullo yoga.