游走心灵和冥想的新兴神经科学

作者：Hsin-ya Chow，MFA 和 Sat Bir Singh Khalsa，博士

就像一个想象中的朋友一样，当我们在等公共汽车或在医生办公室等候时，走神可能会陪伴我们。 然而，当我们试图专注于阅读或完成一项对时间敏感的任务时，它也会减少我们的欢迎访问。 人类心灵的这一普遍特征已为人所知几个世纪，并在古老的奥义书经文中有所描述：“……我的这个心灵非常不安”和“它从一块布到一个锅，然后再到一辆大车。心在物体之间游荡，就像猴子从一棵树到另一棵树一样。” （安纳普尔纳奥义书 III-5 和安纳普尔纳奥义书 III-6）。

人类天生就有走神倾向。 当我们考虑过去或未来的情景时，例如上周与配偶的争吵或即将举行的商务会议的结果，就会发生思维游荡。 有一些最近和正在进行的研究表明了走神的进化优势。 创造性的问题解决、未来的规划以及作为乏味的复习或解脱是一些可能的好处。 然而，当我们像最常做的那样，专注于更具挑战性或压力更大的话题时，例如与配偶的过去争吵或即将举行的商务会议，就会出现一种不太友好的走神形式。 这可能会进一步发展为一种更有害的活动，称为反刍，其中有一个持续不断的循环，一遍又一遍地咀嚼思想，这是有代价的。 在情感上，它是以牺牲一个人的幸福感和幸福感为代价的。 对思维游荡的研究现在实际上已成为科学研究的重点，以了解其后果和潜在机制。 最值得注意的是，发表在著名杂志《科学》上的一项关于日常活动中走神的哈佛研究表明，人们在走神时比没有走神时更不快乐，“思考没有发生的事情的能力是一种以情感为代价的认知成就。”

在大脑中，走神主要与称为默认模式网络 (DMN) 的交互大脑区域网络有关，尽管最近的研究表明其他大脑区域也参与其中。 DMN 中的某些形式的活动已被证明与情绪障碍和精神疾病有直接联系。 越是反省，默认模式网络就越加强。 这种现象被称为大脑可塑性，其工作方式与构建肌肉的方式非常相似。 锻炼肌肉的时间越多，它就会越长，也就越强壮。 花在思想游荡和沉思上的时间越多，大脑就越被执行该活动所支配，你就会变得越不快乐。 随着时间的推移，反刍中过多的 DMN 激活与心理健康状况的风险因素有关，例如抑郁、成瘾行为、注意力缺陷障碍和焦虑症。

另一方面，有一种大脑活动与走神或沉思非常不同，后者与需要集中注意力和控制注意力的任务导向功能相关。 其中一项活动是冥想，即放松的注意力焦点。 这种活动不是在思想游荡中思考过去或未来，而是关注此时此地，并涉及激活大脑额叶中的注意力网络。 冥想是一种经过验证的训练心灵的机制，有两种主要的冥想形式。 一种是闭关冥想或专注冥想，其中一个人将注意力集中在一个点或目标上，例如呼吸、图像或咒语。 另一种形式被称为开放焦点、开放监控或正念冥想，其中人们观察意识中的思想或感觉的流动。 这两种冥想形式的共同点是，走神不可避免地会反复干预，任务是以放松的方式将思想重新定向到关注的对象。
这种专注和走神之间的交替是冥想练习的标志。 一项优雅的 fMRI 脑部扫描仪（功能性磁共振成像）中的冥想神经影像学研究区分了冥想期间的这种活动模式，揭示了重复序列中的四个不同阶段：走神、意识到走神、将注意力转移回预期专注，并持续关注或专注。 观察到 DMN 在走神阶段变得活跃，而前额叶皮层在专注阶段被激活。 在长期冥想者中，注意到这些人能够更快地回到冥想的专注阶段，这表明与长期练习专注于冥想的任务相关的大脑区域存在持久变化。 其他研究表明，前额叶皮层注意力网络的激活对调节情绪的边缘系统具有抑制作用。 这很重要，因为这意味着禅修者的心，整体而言，正在以可持续的方式受益。

研究表明，更容易走神和沉思的人可能更容易患上情绪障碍甚至精神疾病。 在长期冥想者中，与非冥想者相比，边缘系统区域的结构实际上在结构上缩小了，情绪障碍的风险也降低了。 情绪反应降低，决策更容易。 放松的增加，注意力的改善和更高的表现出现了。 冥想的次数越多，激活注意力网络的时间就越多，而在 DMN 活动中花费的时间就越少，并且结构变化很可能会随着每个网络的活动程度而变化。 最终，通过长期的冥想，奥义书经文中首次公开的关于在冥想行为中主动控制注意力的描述得以实现：“……缰绳，到达路径的尽头——毗湿奴的至高境界。” （Katha Upanishad 1-III-9）。
Hsin-ya Chow 曾住在曼哈顿、阿姆斯特丹、一个公社和一个地下室。 她曾为 Harper’s Bazaar、Money 和 TimeOut New York 等家庭杂志工作，并为服务于发育障碍和生态工程社区的时事通讯撰写文章。 她拥有莎拉劳伦斯学院的创意写作硕士学位，纽约大学的新闻学学士学位，以及对学习和热爱的不懈追求。 在 Hsin-ya 每月举办的昆达里尼瑜伽派对 SundaySessions 中，鼓励每个人都呆在家里。
Sat Bir Singh Khalsa，博士 KRI 研究主任，在多伦多大学获得人类生理学和神经科学博士学位，在神经科学、生物节律、睡眠和睡眠障碍方面进行了超过 25 年的研究。 他从事瑜伽练习超过 35 年，是 KRI 认证的昆达里尼瑜伽。 他目前是波士顿布莱根妇女医院睡眠医学部哈佛医学院的医学助理教授。