Yoga y esclerosis múltiple: ciencia e investigación

por Nikhil Ramburn y Sat Bir S. Khalsa, Ph.D.

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad crónica con un curso impredecible caracterizada por inflamación y neurodegeneración del sistema nervioso central, específicamente desmielinización (las células nerviosas del cerebro están envueltas en mielina, que aísla y protege las células y ayuda a acelerar la transmisión nerviosa). Estos procesos provocan síntomas como dolor, calambres musculares, rigidez, espasmos y fatiga. El estrés es un factor agravante que exacerba la desmielinización. Este trastorno es una afección autoinmune (en la que el sistema inmunitario del cuerpo actúa contra sus propias células y tejidos) y se desconoce el desencadenante responsable. Como la mayoría de las enfermedades autoinmunes, las mujeres se ven afectadas de 2 a 3 veces más que los hombres. La EM es la tercera causa más común de discapacidad en los Estados Unidos en personas de 15 a 50 años. La morbilidad prematura y la pérdida de productividad a causa de esta discapacidad resultan en cargas financieras importantes para el paciente, la familia y el sistema de salud. La calidad de vida de un individuo también se ve afectada debido a la movilidad restringida, el dolor crónico y la cognición social deteriorada que, a su vez, a menudo conduce a una disminución de la autoestima, ansiedad y depresión. Desafortunadamente, el tratamiento farmacológico es solo moderadamente efectivo y está asociado con efectos secundarios graves como psicosis, convulsiones y daño cerebral. Por otro lado, la psicoterapia convencional es una parte valiosa del tratamiento de la EM, ya que puede ayudar a los pacientes a reducir la angustia crónica y mejorar la función psicosocial.

Para manejar el estrés crónico, algunos pacientes han practicado terapias complementarias como las Intervenciones Basadas en Mindfulness (MBI), que han proporcionado mejoras en la calidad de vida, la depresión y la fatiga. El conocido programa de reducción del estrés basado en la atención plena (MBSR) y otros MBI se han vuelto cada vez más populares en el manejo de diferentes aspectos de las enfermedades crónicas en los últimos 30 años. Aunque los estudios de investigación publicados de MBI en la EM son escasos, una revisión de 2014 basada en 3 estudios de buena calidad metodológica con un total de 183 pacientes indicó mejoras en la salud mental y parámetros físicos como la fatiga. Los efectos beneficiosos de una práctica de atención plena pueden estar relacionados con una disminución en la desregulación emocional y el manejo del estrés, como se observa en niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol. Existe una fuerte evidencia de actividad mejorada y alta adherencia, así como una reducción en la fatiga del paciente debido a la fisioterapia. Sin embargo, actualmente no hay evidencia definitiva de los efectos del ejercicio sobre la cognición en pacientes con EM.

El yoga también puede resultar una terapia complementaria viable para la EM, ya que proporciona los beneficios tanto de la actividad física como de la meditación y también incluye la regulación de la respiración, que se sabe que es una estrategia útil para el control del dolor. Además, las formas tradicionales de yoga fomentan el cultivo de la conciencia, la percepción y la espiritualidad, lo que puede ayudar aún más a los pacientes a sobrellevar el dolor crónico. De hecho, se ha demostrado que el yoga es tan beneficioso como la terapia de ejercicios aeróbicos y puede ser más práctico para algunos pacientes con EM, ya que es una forma de ejercicio de bajo impacto. Ahora se sabe que el yoga como intervención terapéutica mejora resultados como la autoeficacia, la salud mental y la calidad de vida en una variedad de condiciones y, por lo tanto, es un candidato de intervención viable para pacientes con EM y ha sido evaluado como tal.

La primera revisión de la literatura y metanálisis de estudios de yoga para la EM examinó siete ensayos controlados aleatorios (ECA) con un total de 670 pacientes. Esta revisión de 2014 fue realizada por investigadores alemanes y un investigador de la Universidad de Ciencias Médicas de Mashad en Irán y reveló los beneficios a corto plazo del yoga sobre la fatiga y los resultados del estado de ánimo. Además, los participantes del grupo de yoga informaron menos exacerbaciones de esclerosis múltiple en comparación con los sujetos de tratamiento de atención habitual o ejercicio. Sin embargo, la investigación actual aún tiene que resaltar el impacto del yoga en resultados calificados por médicos más objetivos, como la movilidad y la función cognitiva en pacientes con EM, y existe un posible sesgo metodológico en los estudios realizados hasta la fecha. A pesar de tales limitaciones, existe evidencia alentadora de que el yoga es igualmente efectivo que las intervenciones de ejercicios convencionales para mejorar los resultados informados por los pacientes y calificados por los médicos.

El primer ensayo controlado aleatorio de yoga en la EM se publicó en 2014 y analizó una intervención de yoga de 6 meses en 69 sujetos que fueron asignados al azar a uno de tres grupos: yoga, ejercicio o un grupo de control. Las clases semanales de yoga Iyengar modificadas de 90 minutos incorporaron posturas que incluían el apoyo de paredes y sillas para tener en cuenta la fatiga, la espasticidad y la disfunción cerebelosa del paciente. Las clases enfatizaron la respiración, la relajación y la meditación durante la sesión y también se alentó encarecidamente a los participantes a adherirse a una práctica diaria en el hogar. Los resultados demostraron que el programa de yoga mejoró la fatiga en el mismo grado que el ejercicio tradicional y tuvo el mismo nivel de adherencia que el ejercicio.

Un estudio piloto más reciente realizado en un centro de rehabilitación neurológica en Alemania evaluó el impacto de un programa de 3 semanas de Yoga Integrado y Fisioterapia (IYP) en 11 pacientes. Los participantes recibieron una intervención que consistía en posturas físicas yóguicas, pranayama y meditaciones junto con técnicas de fisioterapia (PT) 5 días a la semana, durante 5 horas cada día. Los investigadores notaron una mejora significativa en el tiempo de reacción visual, así como resultados de salud mental como la depresión y la ansiedad. Desafortunadamente, este estudio no evaluó los efectos del yoga y la fisioterapia por separado y estuvo limitado por un tamaño de muestra pequeño y la falta de datos de seguimiento a largo plazo. Otro estudio publicado en 2016 informó sobre los efectos de un programa de yoga de seis meses desarrollado en la Facultad de Educación Física de Campinas, Brasil. Un total de 12 mujeres que no tenían experiencia previa con el yoga fueron asignadas a un grupo de control o de entrenamiento de yoga donde recibieron clases de yoga semanales de 60 minutos. Los investigadores informaron una mejora significativa en las medidas de equilibrio postural solo en el grupo de yoga. Es importante destacar que las mejoras con la intervención de yoga fueron especialmente evidentes en pacientes con una puntuación más alta en la escala de estado de discapacidad, lo que destaca su viabilidad para esta población.

En resumen, los estudios hasta la fecha han demostrado una fuerte eficacia a corto plazo y moderada a largo plazo del yoga para aliviar los síntomas en pacientes con EM sin efectos secundarios adversos significativos. La investigación futura debería evaluar los cambios en los parámetros inmunológicos e investigar qué componentes de la práctica del yoga podrían proporcionar la mayor eficacia para mejorar el resultado del paciente. Además, se necesitan análisis de costo-efectividad para ayudar a justificar la implementación clínica práctica del yoga para la EM y la investigación futura también debe abordar las limitaciones del pequeño tamaño de la muestra y el riesgo de sesgo. Dichos esfuerzos de investigación futuros mejorarían nuestro conocimiento de los mecanismos subyacentes del yoga en el tratamiento de la EM y permitirían a los terapeutas de yoga diseñar intervenciones más efectivas.