La prevalenza e le caratteristiche della pratica dello yoga nel pubblico in generale

Di Srilatha Vuthoori, MS e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Lo yoga è diventato molto di moda nella società moderna e sta rapidamente aumentando di popolarità. Lo yoga è così noto per la sua reputazione di pratica salutare che viene utilizzato anche in numerose pubblicità sui media per commercializzare prodotti dai farmaci alle assicurazioni. Ora c’è anche una Giornata Internazionale dello Yoga ufficiale, il 21 giugno, recentemente designata dall’Assemblea Generale delle Nazioni Unite in risposta a una proposta del Primo Ministro indiano. Questo aumento della prevalenza e della popolarità dello yoga nella società tradizionale non ha precedenti.

Swami Vivekananda è stata la prima figura influente a portare lo yoga in Occidente. Rivolgendosi al Parlamento Mondiale delle Religioni del 1893 a Chicago, descrisse l’universalità delle religioni e la filosofia dell’aspirazione alla coscienza infinita. Altre figure importanti dello yoga negli anni ’20 e ’30 furono Paramahansa Yogananda che tenne conferenze ad accademici di Boston e leader politici e religiosi, Indra Devi che aprì uno studio di yoga a Hollywood e Krishnamurti, famoso per le sue eloquenti lezioni sulla filosofia orientale e lo yoga. Nel 1966 negli Stati Uniti fu pubblicato Light on Yoga di BKS Iyengar, un libro che è ancora considerato un classico per la pratica dello yoga. Gli anni ’60 e ’70 videro l’arrivo di molti maestri di yoga che vennero ad insegnare yoga ai nordamericani tra cui Swami Satchidananda, Amrit Desai, Swami Rama, Swami Vishnu-Devananda e Yogi Bhajan. Nonostante la popolarità dello yoga in Occidente, non si sapeva molto per quanto riguarda la prevalenza e la demografia degli utenti di yoga.

Ora abbiamo a disposizione una serie di studi statistici che descrivono l’uso e le caratteristiche della pratica yoga in diverse popolazioni. Un sondaggio dello Yoga Journal ha rilevato che l’8,7% degli adulti statunitensi (20,4 milioni di adulti) ha praticato yoga nel 2012. Il National Health Interview Survey (NHIS) condotto dai Centers for Disease Control (CDC) degli Stati Uniti tiene traccia della pratica pubblica della medicina complementare e integrativa e ha rivelato che la pratica dello yoga è quasi raddoppiata tra il 2002 e il 2012, passando dal 5,1% (10,4 milioni di adulti) a 9,5% della popolazione, rispettivamente. In Australia, il 12% della popolazione adulta pratica yoga.

Studi condotti negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia hanno anche rilevato che è probabile che gli utenti di yoga siano giovani, donne, bianche, con un’istruzione universitaria e un’occupazione (82% con reddito disponibile). Gli adulti di età compresa tra 18 e 44 anni erano la maggioranza di coloro che praticavano yoga nel 2012 (11,2% degli adulti statunitensi di età compresa tra 18 e 44 anni). Secondo il sondaggio di Yoga Journal, le persone che praticano yoga hanno una probabilità 4 volte maggiore di essere donne (82,2% donne contro 17,8% uomini). Un altro studio che ha esaminato le barriere sociodemografiche negli adulti statunitensi per le pratiche di consapevolezza ha rilevato che gli uomini avevano tre volte meno probabilità di praticare lo yoga. Le ragioni che possono spiegare questo squilibrio di genere includono la possibilità che gli uomini non siano attratti dallo yoga perché sono meno flessibili delle donne o possono sentirsi fuori luogo in luoghi dominati dalle donne. Tuttavia, l’introduzione del Power yoga, del Bikram yoga e di altri yoga incentrati sul rafforzamento potrebbe aumentare lentamente il numero di uomini che praticano yoga. Il sondaggio NHIS ha anche rilevato che gli adulti bianchi erano la maggioranza degli utenti di yoga (11,2% degli adulti bianchi nel 2012). Al contrario, l’uso dello yoga tra adulti ispanici e neri era di circa il 5% di queste minoranze nel 2012. Un sondaggio sul reddito dei praticanti di yoga ha rivelato una forte disparità in questa caratteristica che mostra che oltre il 30% degli utenti di yoga ha un reddito familiare annuo di $ 75.000 o più, con il 15% che guadagna oltre $ 100.000. Esiste una disparità simile per quanto riguarda l’istruzione con quasi il 50% dei praticanti di yoga che hanno completato un’istruzione di livello universitario o superiore.

Flessibilità, condizionamento generale, sollievo dallo stress, miglioramento della salute generale e forma fisica sono stati i motivi principali per iniziare lo yoga. In Australia, mentre il 58% degli intervistati ha indicato “ridurre lo stress o l’ansia” come motivo per iniziare lo yoga, il 79,4% dei partecipanti ha continuato per questo motivo. Sulla rivista Global Advances in Health and Medicine è stato recentemente pubblicato uno studio sui partecipanti ai programmi di yoga per principianti forniti dagli studi Yoga di Austin, in Texas, dal titolo Yoga in the Real World: Perceptions, Motivators, Barriers and Patterns of Use . Questo studio ha mostrato che le ragioni principali per la pratica includevano il benessere generale (81%), l’esercizio fisico (80%) e la gestione dello stress (73%). Altri motivi per la pratica includevano la ricerca di un’esperienza spirituale (37%) e intenzioni terapeutiche tra cui l’alleviare una condizione di salute (28%), la prevenzione delle malattie (23%) e la raccomandazione del medico (5%).

Ci sono più di 400.000 foto taggate #yogi su Instagram, abbastanza per giustificare un pezzo di tendenza del New York Times . La popolarità dello yoga si riflette anche nell’uso dello yoga in luoghi sorprendenti. C’è una chiusura annuale dell’iconica Times Square di New York City affinché migliaia di persone possano praticare yoga il 21 giugno, la Giornata internazionale dello yoga. L’anno scorso hanno partecipato oltre 11.000 persone, il che è davvero notevole. Quest’anno i delegati dell’ONU e dell’India saranno presenti per riconoscere la Giornata Internazionale dello Yoga. Diversi aeroporti dispongono ora di sale yoga dedicate ai viaggiatori aerei (ad es. San Francisco International e Helsinki Airports). Ci sono anche numerosi punti di ritiro yoga alla moda ora disponibili in destinazioni tra cui Messico, Costa Rica, Bahamas, Hawaii e Bali.

Nonostante la popolarità generale dello yoga, lo yoga è più diffuso tra i segmenti della popolazione bianchi, femminili, istruiti e a reddito più elevato. Un recente rapporto del CDC sulle disparità sanitarie negli Stati Uniti ha mostrato che i livelli di istruzione e la razza sono predittori di scarsi risultati di salute. Ad esempio, le minoranze e gli individui con un basso livello di istruzione avevano maggiori probabilità di segnalare una salute autovalutata discreta o scarsa e giorni più fisicamente e mentalmente malsani rispetto ad altri. Nel frattempo, gli studi dimostrano che la pratica dello yoga può aiutare a ridurre lo stress e l’ansia, migliorare la forma fisica e migliorare l’umore e il senso generale di benessere. Tuttavia, le popolazioni minoritarie che hanno più bisogno di yoga (in termini di sollievo dallo stress e aumento del benessere), hanno meno probabilità di praticare yoga. Sebbene ci siano programmi per promuovere lo yoga per le popolazioni svantaggiate, lo sforzo è piccolo e la penetrazione nel pubblico più ampio è lenta. Pertanto, condurre studi di ricerca clinica ben progettati potrebbe fornire la base di prove necessarie per giustificare l’attuazione di programmi di yoga nelle scuole pubbliche, nel sistema sanitario e sul posto di lavoro, estendendo i benefici dello yoga a un numero maggiore di persone, comprese le popolazioni svantaggiate.