Lo yoga come terapia per curare la depressione

Di Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La depressione è una condizione di salute mentale prevalente e debilitante che può colpire chiunque in qualsiasi momento. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte delle persone con disturbo depressivo maggiore (MDD) riporta solo una diminuzione del 50% dei sintomi con l’uso di farmaci antidepressivi, il trattamento standard per la depressione. La MDD influisce in modo significativo sul funzionamento quotidiano, con il 60% delle persone depresse che riferiscono che la condizione ha una compromissione grave o molto grave della loro vita quotidiana. La natura cronica della depressione è che molto probabilmente esiste una relazione ciclica nei meccanismi cerebrali coinvolti nella regolazione dell’umore e della reattività allo stress, tale che la depressione può verificarsi a causa dello stress della vita e lo stress della vita può essere il risultato della depressione. Ciò suggerisce che la gestione dello stress può interrompere questo ciclo.
Come terapia complementare comune negli Stati Uniti, lo yoga può essere particolarmente utile per la depressione perché può essere adattato all’umore quotidiano attraverso l’integrazione di pratiche per migliorare la salute fisica, emotiva e spirituale. In particolare, lo yoga è facilmente disponibile e può essere autosomministrato. Le pratiche di respirazione ritmica lenta e le pratiche meditative/rilassanti dello yoga sono progettate per indurre un senso di calma, benessere, tolleranza allo stress e concentrazione mentale, tutte cose che possono essere di aiuto per le persone depresse. Lo stress è uno dei principali fattori di rischio noti per lo sviluppo della depressione. L’aumento del rischio di depressione può derivare da eventi della vita come il divorzio, la morte o la perdita del lavoro, oltre a stress cronici come malattie, mancanza di supporto sociale e numerosi fattori di stress quotidiani. Data la capacità dello yoga di migliorare la gestione dello stress, lo yoga ha un certo potenziale sia per prevenire che per far fronte alla depressione e ai suoi sintomi.

Per capire come funziona la depressione, è importante esaminare il cervello, in particolare la corteccia prefrontale ventromediale (o subgenuale) (VMPFC). Il VMPFC integra le informazioni limbiche legate alle emozioni e le traduce in modulazione del deflusso autonomo e comportamentale. Inoltre, il VMPFC sembra funzionare come una regione nodale del cervello in cui le condizioni sociali ed emotive interagiscono con le informazioni del corpo relative allo stress e al rilassamento, ed è probabile che contribuisca ai meccanismi attraverso i quali le terapie mente-corpo come lo yoga possono influenzare l’umore, la funzione sociale , così come l’uscita autonoma. Il principale input per il VMPFC include proiezioni che trasportano feedback dal corpo relativi allo stress e ai segnali viscerosensoriali. Poiché lo yoga incoraggia la consapevolezza, il dialogo interiore positivo e l’accettazione di sé, che possono aiutare ad aumentare la fiducia in se stessi e il senso di sé, questi aspetti possono coinvolgere il VMPFC incoraggiando l’attenzione sui movimenti del corpo e sul respiro. In effetti, i ricercatori hanno dimostrato che l’applicazione della consapevolezza e della meditazione a lungo termine migliora la regolazione delle emozioni riducendo la reattività emotiva e questo si riflette in effettivi cambiamenti strutturali nel cervello; l’amigdala nel sistema limbico responsabile dell’emozione è in realtà di dimensioni ridotte. Questo, a sua volta, riduce le concentrazioni di molecole di segnalazione dello stress e aumenta i livelli di dopamina. Questi effetti migliorano il potenziale per un migliore controllo su emozioni, umore e ansia e per un maggiore rilassamento. Inoltre, è importante sottolineare che la pratica dello yoga non implica in genere l’ignorare i pensieri depressivi o ansiosi, ma piuttosto si concentra maggiormente sull’accettazione non giudicante di questi pensieri, con conseguenti effetti positivi per gli individui depressi.

L’uso dello yoga sia come alternativa che in aggiunta al trattamento standard per la depressione si riflette nel numero crescente di studi che valutano lo yoga come trattamento per la depressione. La quantità di questa ricerca ha raggiunto il punto in cui ora ci sono ben oltre una dozzina di revisioni sistematiche e meta-analisi pubblicate della ricerca sugli approcci della medicina mente-corpo per la depressione, inclusi 4 articoli di revisione specifici dello yoga per la depressione pubblicati dal 2005. Una revisione dell’inizio del 2005 ha identificato e descritto 5 studi clinici randomizzati controllati che suggeriscono alcuni benefici dello yoga. Nel 2010, un documento di revisione dei ricercatori della Brown University School of Medicine ha riportato 8 studi clinici e, oltre a supportare la potenziale efficacia dello yoga, ha anche descritto i potenziali meccanismi coinvolti. Più recentemente, nel 2013, un gruppo guidato dal ricercatore tedesco di yoga Holger Cramer ha pubblicato una revisione più rigorosa, una cosiddetta meta-analisi che applica tecniche analitiche statistiche ai risultati di ricerca pubblicati. Questo studio ha trovato 27 studi clinici ed ha esaminato 12 di questi che erano studi randomizzati e controllati che hanno coinvolto un totale di 619 pazienti/partecipanti alla ricerca. Hanno concluso che lo yoga è efficace rispetto alla normale cura clinica standard e in qualche modo migliore del rilassamento o dell’esercizio aerobico, e sono stati mostrati benefici sia per i pazienti con disturbi depressivi che per gli individui con livelli elevati di depressione.

È interessante notare che hanno anche notato che le forme di yoga più basate sulla meditazione sembravano essere più vantaggiose degli stili di yoga più incentrati sull’esercizio. Tuttavia, un documento di revisione informale più recente nel 2014 ha riferito di sei studi che impiegano stili di yoga che avevano pratiche fisiche/asana come componente fondamentale e ha concluso che c’erano benefici positivi. Non sorprende che, come con qualsiasi nuovo campo di ricerca, ci siano limitazioni alla qualità della letteratura clinica sullo yoga per la depressione e quindi a ciò che si può affermare. Ad esempio, ci sono pochi studi che indagano esclusivamente sugli effetti dello yoga per la depressione, le dimensioni del campione di studio sono piccole in molti studi e la generalizzabilità dei benefici osservata nei partecipanti che dimostrano la motivazione a partecipare e conformarsi agli studi sullo yoga può essere discutibile, la gravità della depressione non è nota in tutti gli studi e, sebbene in questi studi non siano stati riportati effetti avversi, mancano dettagli su come sono state completate le valutazioni. Tuttavia, la letteratura di ricerca è abbastanza incoraggiante da supportare la pubblicazione di un breve articolo del Journal of Family Practice del 2014 (che raggiunge più medici praticanti) che riassumeva queste recensioni pubblicate concludendo che “Sì, lo yoga può ridurre i sintomi di ansia e depressione …”.

Un fattore vantaggioso nell’applicazione dello yoga come trattamento per la depressione può essere che lo yoga è sicuro, conveniente e può essere usato in aggiunta ai farmaci. Sempre più spesso, gli operatori sanitari incoraggiano i loro clienti e pazienti a utilizzare approcci di autogestione per il trattamento e la gestione di malattie croniche come la depressione. Il fatto che lo yoga sia versatile, permetta la personalizzazione e possa essere praticato in studi, palestre, all’aperto ea casa è l’ideale per questa forma di cura di sé. Le terapie mente-corpo, come lo yoga, possono supportare le terapie farmacologiche e psicologiche migliorando la regolazione e la reattività dello stress e delle emozioni. Il supporto sociale, che è un ulteriore vantaggio della pratica yoga di gruppo, ha dimostrato di avere un impatto positivo sull’umore di alcuni individui e sulle capacità di coping. Pertanto, la pratica dello yoga merita una seria considerazione come strategia potenzialmente efficace che consentirebbe agli individui depressi di far fronte ai loro sintomi depressivi e alle loro conseguenze. Sono necessarie ulteriori ricerche rigorose per chiarire i meccanismi specifici dell’efficacia dello yoga per la depressione e per determinare le migliori pratiche e l’applicazione dello yoga che producano benefici ottimali.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. è Direttore della ricerca del KRI, Direttore della ricerca per il Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute e Professore Associato di Medicina alla Harvard Medical School. Ha praticato uno stile di vita Kundalini Yoga dal 1973 ed è un istruttore di Kundalini Yoga certificato KRI. Ha condotto ricerche sullo yoga per l’insonnia, lo stress, i disturbi d’ansia e lo yoga nelle scuole pubbliche, è redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autore dell’ebook della Harvard Medical School Il tuo cervello sullo yoga.