Yoga per il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo

di Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Il Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC) è una condizione psichiatrica precedentemente classificata come uno dei disturbi d’ansia, in particolare come disturbo di personalità, ma ora è classificata nella nuova categoria diagnostica dei Disturbi Ossessivo-Compulsivi e Correlati. I pazienti con disturbo ossessivo compulsivo sperimentano pensieri o ossessioni e/o comportamenti compulsivi incontrollabili e che si ripetono continuamente, che sono abbastanza gravi da interferire con le loro vite. Le ossessioni includono sintomi come paura incontrollabile di germi o contaminazione, pensieri aggressivi, pensieri proibiti o tabù indesiderati su sesso, religione o danno e insistenza sul fatto che le cose siano simmetriche o in ordine. Le compulsioni sono comportamenti incontrollabili, rituali o abituali in risposta a pensieri ossessivi come pulire eccessivamente o lavarsi le mani, ordinare oggetti in modo molto preciso, contare e controllare ripetutamente se le attività quotidiane sono state eseguite. I sintomi del disturbo ossessivo compulsivo sono stati interpretati dall’attore Jack Nicholson nel film As Good as It Gets e dall’attore Tony Shalhoub nella serie TV Monk. Sebbene queste abbiano mostrato alcune circostanze umoristiche, il DOC è un disturbo di salute mentale in buona fede che può causare sofferenze significative. La rete USA che ha mandato in onda Monk, ha lanciato una campagna di servizio pubblico per aumentare la consapevolezza del disturbo ossessivo compulsivo e del suo trattamento e il sito web dello spettacolo fornisce informazioni sul disturbo ossessivo compulsivo.

La prevalenza complessiva del disturbo ossessivo compulsivo nella popolazione è di circa l’1%, con circa la metà dei pazienti che mostra una grave menomazione; è più alto nelle femmine ed è più alto nella giovane età adulta, ma diminuisce con l’età. I potenziali fattori di rischio per il disturbo ossessivo compulsivo includono una predisposizione genetica, anomalie specifiche nella struttura e nella funzione del cervello e traumi infantili sebbene la causa alla base di questa malattia sia sconosciuta. I trattamenti convenzionali hanno incluso prodotti farmaceutici, psicoterapia inclusa la terapia cognitivo comportamentale (CBT) e terapie di stimolazione cerebrale. Tuttavia, nonostante i significativi miglioramenti con questi trattamenti, molti pazienti presentano ancora sintomi significativi, suggerendo la necessità di strategie terapeutiche aggiuntive.

La ricerca sulle terapie mente-corpo, come il rilassamento progressivo, ha mostrato alcuni benefici. Uno dei primi rapporti di meditazione/mindfulness per OCD è stato un caso clinico pubblicato nel 2008 su un singolo paziente che coinvolgeva il ricercatore di mindfulness James Carmody che mostrava che una forma adattata del programma Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR) ha prodotto un miglioramento significativo nel punteggio del medico -somministrato Yale-Brown Obsessive-Compulsive Scale (YBOCS), lo strumento clinico più comune per questo disturbo. A un follow-up di 3 mesi, il paziente ha mostrato solo lievi sintomi di DOC con miglioramento della qualità della vita e del funzionamento, incluso il ritorno al lavoro a tempo pieno. Tuttavia, ha notato “la necessità di continuare a praticare la consapevolezza al fine di affinare la sua capacità di portare ‘la consapevolezza al DOC di tutti i giorni.’”. Successivamente, una serie di studi sul disturbo ossessivo compulsivo, inclusi studi randomizzati (RCT), hanno dimostrato l’efficacia di trattamenti basati sulla consapevolezza come il programma di terapia cognitiva basata sulla consapevolezza (un derivato dell’MBSR) e le cosiddette terapie di “terza ondata”, che fondono la consapevolezza pratiche con CBT. Una revisione del 2019 di studi sul trattamento del disturbo ossessivo compulsivo “nuova ondata” nell’Indian Journal of Psychiatry da parte di autori del prestigioso National Institute of Mental Health and Neurosciences (NIMHANS) in India, ha identificato 40 studi pubblicati che forniscono prove incoraggianti per queste terapie sui sintomi del DOC .

La premessa di base dietro l’uso di approcci basati sulla meditazione/consapevolezza è l’aumento, con la pratica, dell’autoregolazione dell’attenzione, che è al centro della meditazione e delle pratiche yogiche, come originariamente descritto negli Yoga Sutra di Patanjali. Questo alla fine porta alla capacità di meta-cognizione, all’abilità di autoregolazione dei processi di pensiero e alla realizzazione che la propria vera identità/sé è al di là dei processi di pensiero, e quindi che i processi di pensiero possono essere regolati, anche se quei modelli di pensiero sono disfunzionali , come sono in OCD. Un esempio di ciò può essere visto in una citazione di un soggetto in uno studio qualitativo del 2012 sull’MBCT in Germania: “Quando arriva questo bisogno, come diciamo, voglio uscire subito e lavarmi le mani, quindi prima mi fermo per un secondo e ricordo a me stesso di essere consapevole anche di me stesso…”. Una recente ricerca sugli approcci basati sulla consapevolezza sta attualmente indagando quali aspetti specifici della consapevolezza sono più efficaci nel contrastare i pensieri ossessivi intrusivi (OIT). Un articolo del 2018 pubblicato sulla rivista Mindfulness ha concluso che “… agire con consapevolezza e accettazione può conferire caratteristiche protettive nei confronti delle OIT, ma che la sfaccettatura dell’osservazione può riflettere un’ipervigilanza nei confronti delle OIT. La prevenzione e l’intervento per il disturbo ossessivo compulsivo basati sulla mindfulness dovrebbero essere adattati per tenere conto dei potenziali effetti differenziali dell’aumento di specifiche sfaccettature della mindfulness”.

La ricerca sulle pratiche yoga per il disturbo ossessivo compulsivo in realtà precede gli studi sulla sola meditazione/consapevolezza. Nel 1996, una serie di casi di studio sul trattamento dello yoga per il disturbo ossessivo compulsivo è stata pubblicata sull’International Journal of Neuroscience da David Shannahoff-Khalsa. L’intervento consisteva in una serie di esercizi fisici seguiti da molteplici meditazioni specifiche che incorporavano postura, regolazione del respiro e concentrazione mentale (alcuni dei quali potevano essere praticati per un massimo di 31 minuti) volti a ridurre l’ansia, lo stress e la tensione mentale dal Kundalini Yoga come insegnato da Yogi Bhajan. Comprendeva anche una pratica yoga chiave ritenuta specifica per il DOC, una specifica meditazione sulla respirazione della narice sinistra che includeva la ritenzione del respiro dopo l’inspirazione e l’espirazione. La maggior parte dei soggetti che hanno completato lo studio ha mostrato un sostanziale miglioramento medio del 54% nei punteggi YBOCS a tre mesi, con alcuni di questi che hanno sperimentato un miglioramento continuo fino a un anno. Questo studio è stato seguito da un RCT pubblicato nel 1999 che ha aggiunto ricercatori dello Scripps Research Institute e dell’Università della California, San Diego. Il gruppo di trattamento primario ha praticato una versione della durata di un’ora della pratica del Kundalini Yoga dello studio precedente, mentre l’altro gruppo ha praticato la risposta di rilassamento e le pratiche di meditazione di consapevolezza per 30 minuti. Dopo 3 mesi di trattamento, i miglioramenti nel gruppo yoga sono stati significativamente maggiori rispetto a quelli nel gruppo meditazione sullo YBOCS e su un’altra misura di compulsività ossessiva e disturbi dell’umore. I soggetti nel gruppo di controllo della meditazione sono stati quindi sottoposti al protocollo yoga e il gruppo di trattamento ora combinato ha mostrato continui miglioramenti aggiuntivi nei punteggi YBOCS continuamente durante la valutazione di 15 mesi. Il grado di miglioramento a 3 mesi era clinicamente significativo e alla pari con il trattamento farmaceutico convenzionale, suggerendo che questa terapia yogica è un intervento comportamentale praticabile e potenzialmente preferibile.

L’ultimo studio RCT sul Kundalini Yoga per il disturbo ossessivo compulsivo in Brasile è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista Frontiers in Psychiatry nel novembre del 2019. Per questo studio, Shannahoff-Khalsa è stata affiancata da un team che includeva ricercatori del Dipartimento di Psichiatria dell’Università di San Paolo, e insieme hanno completato un RCT più ampio con un design simile allo studio nel documento del 1999, con il gruppo di controllo che si esercitava la meditazione di risposta di rilassamento. Dopo quattro mesi e mezzo di trattamento, il miglioramento del punteggio YBOCS è stato significativamente migliore rispetto a quello della condizione di controllo. I soggetti che hanno completato il trattamento yoga hanno riscontrato un miglioramento del 40%, simile a quello dello studio precedente; circa un terzo dei pazienti nel gruppo yoga era in piena remissione dalla malattia. Inoltre, anche le misure secondarie di questionari convalidati per disturbi dell’umore, ansia e depressione hanno mostrato miglioramenti con lo yoga che erano significativamente migliori rispetto al gruppo di controllo. In una seconda fase dello studio, in cui i soggetti di controllo sono stati poi sottoposti anche al protocollo di trattamento yoga, i risultati per l’YBOCS e le misure secondarie sono stati nuovamente simili all’RCT precedentemente pubblicato in cui i miglioramenti sono continuati per circa un anno di tempo di trattamento. Gli autori hanno concluso che il Kundalini Yoga insegnato da Yogi Bhajan “si dimostra promettente come opzione aggiuntiva per i pazienti con disturbo ossessivo compulsivo che non rispondono alle terapie di prima linea”.

L’unico altro studio che ha valutato un intervento di yoga per il DOC è stato pubblicato nel 2016 da un team di ricerca NIMHANS. Questa prova è stata in gran parte progettata come prova preliminare e perfezionamento di un protocollo di hatha yoga, ma includeva una prova di trattamento in un piccolo gruppo. Questo studio ha riportato un miglioramento statisticamente significativo del punteggio YBOCS medio per 10 soggetti che hanno completato due settimane di trattamento con miglioramenti del punteggio simili a quelli delle prove di Kundalini Yoga.

Chiaramente, ora ci sono prove preliminari ragionevoli per lo yoga come modalità di trattamento per il DOC. La componente meditativa dello yoga può essere un meccanismo attraverso il quale lo yoga sta esercitando miglioramenti clinici, e resta da determinare quanto possano contribuire anche le posture e le pratiche di regolazione del respiro.

Sono necessarie ulteriori ricerche per lo yoga come trattamento comportamentale che fornisce un’opzione aggiuntiva per i pazienti, che è esente da effetti collaterali dei farmaci e può fornire benefici ai pazienti che hanno avuto un miglioramento insufficiente con i trattamenti convenzionali.

Circa l’autore

Sat Bir Singh Khalsa, PhD

L’obiettivo principale del mio interesse di ricerca risiede nel campo della Medicina Mente-Corpo. Nello specifico, mi interessa la valutazione dell’efficacia clinica e dei meccanismi psicofisiologici di base alla base della pratica dello yoga e delle tecniche di meditazione. Queste tecniche comportamentali includono manipolazioni specifiche della frequenza respiratoria e del volume corrente, il mantenimento delle posture del corpo e degli esercizi di stretching, e la meditazione e la consapevolezza, che implicano un controllo rilassato dell’attenzione. È noto che queste pratiche producono una risposta psicofisiologica coordinata che è stata chiamata risposta di rilassamento, associata a una riduzione dell’eccitazione psicofisiologica e a un senso di rilassamento e benessere. Queste tecniche si sono rivelate efficaci per molti disturbi che hanno una componente psicosomatica e sono esacerbati dallo stress. In quanto tecniche comportamentali, queste pratiche offrono ai pazienti l’opportunità di un coinvolgimento diretto nella loro assistenza sanitaria, non solo riducendo la gravità del loro disturbo, ma anche migliorando la loro qualità di vita. In molti casi, queste tecniche sono più efficaci dei trattamenti farmacologici esistenti, molti dei quali hanno effetti collaterali.

Pratico uno stile di vita yoga dal 1972 e sono un istruttore certificato di Kundalini Yoga come insegnato da Yogi Bhajan. Sono il Direttore della Yoga Research per la Yoga Alliance e il Kundalini Research Institute, Research Associate presso il Benson Henry Institute for Mind Body Medicine, Research Affiliate dell’Osher Center for Integrative Medicine. Ho condotto studi di ricerca clinica per valutare gli interventi di yoga per l’insonnia, il disturbo da stress post-traumatico, lo stress cronico e i disturbi d’ansia e sia nella scuola pubblica che in contesti lavorativi. Collaboro con l’International Association of Yoga Therapists per promuovere la ricerca sullo yoga e la terapia yoga in qualità di presidente del comitato del programma scientifico per l’annuale Symposium on Yoga Research e come redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy. Sono redattore medico del rapporto speciale della Harvard Medical School An Introduction to Yoga e redattore capo del libro di testo medico The Principles and Practice of Yoga in Health Care.