Prevalencia y características de la práctica del yoga en el público general

Por Srilatha Vuthoori, MS y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

El yoga se ha puesto muy de moda en la sociedad moderna y su popularidad está aumentando rápidamente. El yoga es tan conocido por su reputación como una práctica saludable que también se utiliza en numerosos anuncios en los medios de comunicación para comercializar productos, desde medicamentos hasta seguros. Ahora también hay un Día Internacional del Yoga oficial, el 21 de junio, designado recientemente por la Asamblea General de la ONU en respuesta a una propuesta del primer ministro de la India. Este aumento en la prevalencia y popularidad del yoga en la sociedad en general no tiene precedentes.

Swami Vivekananda fue la primera figura influyente en llevar el yoga a Occidente. Dirigiéndose al Parlamento Mundial de Religiones de 1893 en Chicago, describió la universalidad de las religiones y la filosofía de aspirar a la conciencia infinita. Otras figuras notables del yoga en las décadas de 1920 y 1930 fueron Paramahansa Yogananda, quien dio conferencias a académicos de Boston y líderes políticos y religiosos, Indra Devi, quien abrió un estudio de yoga en Hollywood, y Krishnamurti, famoso por sus elocuentes conferencias sobre filosofía oriental y yoga. En 1966 se publicó en Estados Unidos Light on Yoga de BKS Iyengar, un libro que todavía se considera un clásico de la práctica del yoga. Los años 60 y 70 vieron la llegada de muchos maestros de yoga que vinieron a enseñar yoga a los norteamericanos, incluidos Swami Satchidananda, Amrit Desai, Swami Rama, Swami Vishnu-Devananda y Yogi Bhajan. A pesar de la popularidad del yoga en Occidente, no se sabía mucho sobre la prevalencia y la demografía de los usuarios de yoga.

Ahora tenemos disponible una serie de estudios estadísticos que describen el uso y las características de la práctica del yoga en diferentes poblaciones. Una encuesta de Yoga Journal encontró que el 8,7% de los adultos estadounidenses (20,4 millones de adultos) practicaban yoga en 2012. La Encuesta Nacional de Entrevistas de Salud (NHIS, por sus siglas en inglés) realizada por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de los EE. 9,5% de la población, respectivamente. En Australia, se encontró que el 12% de la población adulta practica yoga.

Los estudios realizados en los EE. UU., el Reino Unido y Australia también encontraron que es probable que los usuarios de yoga sean jóvenes, mujeres, blancos, con educación universitaria y empleados (82% con ingresos disponibles). Los adultos de 18 a 44 años eran la mayoría de los que practicaban yoga en 2012 (11,2 % de los adultos estadounidenses de 18 a 44 años). Según la encuesta de Yoga Journal, las personas que practican yoga tienen 4 veces más probabilidades de ser mujeres (82,2 % mujeres frente a 17,8 % hombres). Otro estudio que examinó las barreras sociodemográficas en los adultos estadounidenses para las prácticas de atención plena encontró que los hombres tenían tres veces menos probabilidades de practicar yoga. Las razones que pueden explicar este desequilibrio de género incluyen la posibilidad de que los hombres no se sientan atraídos por el yoga porque son menos flexibles que las mujeres, o pueden sentirse fuera de lugar en lugares dominados por mujeres. Sin embargo, la introducción de Power yoga, Bikram yoga y otros tipos de yoga centrados en el fortalecimiento puede estar aumentando lentamente el número de hombres que practican yoga. La encuesta NHIS también encontró que los adultos blancos eran la mayoría de los usuarios de yoga (11,2% de los adultos blancos en 2012). En contraste, el uso de yoga entre adultos hispanos y negros fue de aproximadamente el 5% de estas minorías en 2012. Una encuesta de seguimiento de los ingresos de los practicantes de yoga reveló una fuerte disparidad en esta característica que muestra que más del 30 % de los usuarios de yoga tienen un ingreso familiar anual de $75 000 o más, y el 15 % gana más de $100 000. Existe una disparidad similar con respecto a la educación con casi el 50% de los practicantes de yoga que han completado una educación de nivel universitario o superior.

La flexibilidad, el acondicionamiento general, el alivio del estrés, la mejora en la salud general y la condición física fueron las principales razones para comenzar a practicar yoga. En Australia, mientras que el 58 % de los encuestados dio como motivo para comenzar a practicar yoga el ‘reducir el estrés o la ansiedad’, el 79,4 % de los participantes continuó por este motivo. Un estudio de los participantes en los programas de yoga para principiantes proporcionados por los estudios de yoga en Austin, Texas, titulado Yoga en el mundo real: percepciones, motivadores, barreras y patrones de uso, se publicó recientemente en la revista Global Advances in Health and Medicine . Este estudio mostró que las principales razones para la práctica incluían el bienestar general (81 %), el ejercicio físico (80 %) y el manejo del estrés (73 %). Otras razones para la práctica incluyeron la búsqueda de una experiencia espiritual (37%) y las intenciones terapéuticas, incluido el alivio de una condición de salud (28%), la prevención de enfermedades (23%) y la recomendación del médico (5%).

Hay más de 400.000 fotos etiquetadas como #yogi en Instagram, suficientes para justificar un artículo de tendencia del New York Times . La popularidad del yoga también se refleja en el uso del yoga en lugares sorprendentes. Hay un cierre anual del icónico Times Square de la ciudad de Nueva York para que miles de personas practiquen yoga el 21 de junio, el Día Internacional del Yoga. El año pasado participaron más de 11.000 personas, lo que es realmente notable. Este año, delegados de la ONU y la India estarán presentes para reconocer el Día Internacional del Yoga. Varios aeropuertos ahora tienen salas de yoga dedicadas para viajeros aéreos (por ejemplo, los aeropuertos internacional de San Francisco y Helsinki). También hay numerosos lugares de retiro de yoga de moda ahora disponibles en destinos que incluyen México, Costa Rica, Bahamas, Hawái y Bali.

A pesar de la popularidad general del yoga, el yoga es más frecuente entre los segmentos de la población blancos, femeninos, educados y de mayores ingresos. Un informe reciente de los CDC sobre las disparidades de salud en los EE. UU. mostró que los niveles de educación y la raza predicen resultados de salud deficientes. Por ejemplo, las personas pertenecientes a minorías y con bajo nivel educativo tenían más probabilidades de reportar una salud autoevaluada regular o mala y más días insalubres física y mentalmente que otros. Mientras tanto, los estudios muestran que la práctica del yoga puede ayudar a reducir el estrés y la ansiedad, mejorar el estado físico y mejorar el estado de ánimo y la sensación general de bienestar. Sin embargo, las poblaciones minoritarias que más necesitan yoga (en términos de alivio del estrés y mayor bienestar) tienen menos probabilidades de practicar yoga. Aunque existen programas para promover el yoga para poblaciones desfavorecidas, el esfuerzo es pequeño y la penetración al público en general es lenta. Por lo tanto, realizar estudios de investigación clínica bien diseñados podría proporcionar la base de evidencia necesaria para justificar la implementación de programas de yoga en las escuelas públicas, el sistema de salud y el lugar de trabajo, extendiendo los beneficios del yoga a un mayor número de personas, incluidas las poblaciones desfavorecidas.