Yoga para la esquizofrenia: la evidencia científica y de investigación

Por Nikhil Ramburn y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La esquizofrenia es un trastorno mental grave que afecta las capacidades cognitivas y sociales de una persona. Los síntomas pueden incluir delirios, alucinaciones, falta de motivación, reducción del habla espontánea y retraimiento social. Los síntomas clínicos de la esquizofrenia a menudo representan ejemplos típicos de autoperturbación, ya que los pacientes luchan por reconocerse a sí mismos como la fuente de sus propios pensamientos y acciones y están confundidos acerca de los límites propios y ajenos. Las personas que padecen esquizofrenia pueden experimentar múltiples episodios agudos a lo largo de su vida y las tasas de morbilidad y mortalidad médica siguen siendo elevadas en estos pacientes. Naturalmente, esta condición psicopatológica disminuye en gran medida la calidad de vida y el funcionamiento social y laboral del individuo, lo que a su vez crea una carga socioeconómica considerable.

Si bien no existe una causa conocida específica de la esquizofrenia, la mayoría de los psiquiatras están de acuerdo en que es multifactorial. Es probable que las personas tengan una predisposición genética hacia la afección, que puede ser activada por factores estresantes ambientales, como virus perinatales, complicaciones obstétricas y traumas infantiles. Puede haber un aspecto del neurodesarrollo en la esquizofrenia, donde se cree que cantidades excesivas de dopamina en regiones del cerebro como el hipocampo juegan un papel en el desarrollo de la enfermedad. Además, los pacientes con esquizofrenia frecuentemente tienen un alto nivel inicial de excitación fisiológica donde el cuerpo está crónicamente agitado y alerta. Esto a menudo se ve agravado por un sistema nervioso parasimpático suprimido, que regula la capacidad del cuerpo para calmarse. Esta hipersensibilidad al estrés puede, a su vez, conducir a la activación crónica del sistema de respuesta al estrés del cuerpo, incluido el sistema autónomo (simpático y parasimpático) y el eje hipotálamo-pituitario-suprarrenal (HPA), y contribuir a una angustia mental y física prolongada. Desafortunadamente, el estrés es tanto un desencadenante como un subproducto de los episodios esquizofrénicos. Otros factores de riesgo del estilo de vida incluyen la falta de actividad física y un patrón de respiración rápido y superficial, lo que puede exacerbar la reactividad al estrés.

El tratamiento convencional para la esquizofrenia incluye principalmente farmacoterapia y psicoterapia. Si bien la medicación antipsicótica ha reducido en gran medida la morbilidad y la mortalidad, tiene el costo de efectos secundarios graves, ya que la mayoría de los pacientes necesitan un tratamiento a largo plazo. Por lo tanto, la medicina integrativa y complementaria (CIM, por sus siglas en inglés) es ampliamente solicitada con el 63 % de los pacientes psiquiátricos que usan terapias CIM, incluido el yoga, especialmente en los trastornos de depresión y ansiedad. De hecho, varios de los factores de la enfermedad pueden abordarse mediante una intervención de yoga terapéutico. Los modelos influyentes de la esquizofrenia sugieren que un sentido perturbado del yo (la incapacidad de distinguir el yo del no-yo) es un componente central de la enfermedad. Los estudios en personas sanas indican que las prácticas de yoga pueden mejorar la autorreflexión a través de una atención altamente enfocada, una postura sostenida, la regulación de la respiración y técnicas de meditación. De hecho, distinguir el yo consciente que es el agente (purusha) de lo que puede objetivarse y es el contenido de la experiencia (prakrti) determina la integración del yo en la filosofía yóguica.

Además, los modelos biomédicos brindan una mayor justificación para las intervenciones de yoga terapéutico. El yoga podría mejorar la calidad de vida de los pacientes con esquizofrenia al mejorar la cognición social y la empatía a través del refuerzo del sistema de neuronas espejo parietales y premotoras. Este sistema neuronal se activa tanto al actuar como al observar la misma acción de otra persona. Las clases de yoga facilitan este proceso al enseñar posturas físicas coordinadas a través de la imitación. La oxitocina, una hormona involucrada en el vínculo social, también se produce en la experiencia de una mayor conectividad social de las clases de yoga, lo que conduce a una mejor cognición social y mejores resultados sociales. El ejercicio también ha demostrado ser beneficioso para los pacientes con esquizofrenia, produciendo mejoras en los síntomas clínicos, la calidad de vida y el funcionamiento global. Además de los beneficios del ejercicio convencional, el yoga también puede tener un efecto positivo en la cognición, lo que destaca particularmente el potencial terapéutico del yoga en condiciones como la esquizofrenia. Esto es particularmente relevante para los estilos tradicionales de yoga que incorporan la meditación, lo que puede ayudar a fortalecer las redes cerebrales prefrontales laterales y mediales. Finalmente, los beneficios de reducción del estrés del yoga y la meditación en la normalización de la función del eje HPA y el aumento de la activación parasimpática son bien conocidos.

Si bien las revisiones sistemáticas anteriores han sugerido la eficacia del yoga para aliviar los síntomas de la esquizofrenia, el primer metanálisis fue publicado por Cramer et al. en 2013 e incluyó cinco ensayos controlados aleatorios ECA de India, China, EE. UU. y Bélgica con un total de 337 pacientes. Las intervenciones de yoga en estos estudios incluyeron posturas/ejercicios, pranayama y meditación/atención plena y se compararon con la atención habitual, el ejercicio o ambos. La duración y la intensidad de las intervenciones variaron entre una sola sesión de 30 minutos y 25 sesiones de 45 minutos durante un período de 1 mes, seguido de 3 meses de yoga en el hogar. Esta revisión sistemática encontró evidencia moderada de los efectos a corto plazo del yoga en las puntuaciones de calidad de vida y los efectos solo estuvieron presentes en estudios con alto riesgo de sesgo, sin evidencia de efectos a corto plazo. A pesar de las limitaciones del estudio, como el posible sesgo y el pequeño tamaño de la muestra, los resultados iniciales son alentadores y sugieren que el yoga puede ser útil para tratar los síntomas clínicos y mejorar el funcionamiento sociolaboral en pacientes con esquizofrenia.

El primer estudio para examinar el efecto de la terapia de yoga en los niveles de oxitocina en la esquizofrenia también se publicó en 2013. Este ECA fue realizado por Jayaram et al. en el laboratorio del Dr. BN Gangadhar en el Centro Integrado de Yoga dentro del prestigioso Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias en Bengaluru, India. El estudio incluyó un total de 43 pacientes que se mantuvieron con medicación antipsicótica y se asignaron al azar para recibir la intervención de yoga o continuar con la medicación sola. El grupo de terapia de yoga mostró una mejora significativa en el funcionamiento sociolaboral, lo que es consistente con los hallazgos anteriores, pero también mostró un aumento en los niveles de oxitocina en plasma. Además de la mayor interacción social de las clases de yoga, el yoga puede modular la síntesis de oxitocina al aumentar la actividad del nervio vagal, lo que destaca su eficacia potencial como tratamiento complementario para la esquizofrenia.

En resumen, los estudios hasta la fecha han demostrado la eficacia moderada a corto plazo del yoga para mejorar los síntomas clínicos de la esquizofrenia al tiempo que proporciona beneficios sociocognitivos. Esta es una práctica rentable y fortalecedora que le permite al paciente reconocer que las habilidades conductuales, como la respiración profunda y la meditación, pueden aliviar la angustia emocional y psicológica. Sin embargo, dado que se trata de un nuevo campo de investigación clínica, los resultados deben considerarse preliminares y se requieren más pruebas antes de recomendar el yoga como una intervención de rutina para los pacientes con esquizofrenia. La investigación actual en curso en un gran centro académico en Nueva Delhi, India, está utilizando un RCT de 3 brazos para examinar la efectividad de la suplementación con yoga en comparación con el ejercicio físico y el tratamiento convencional para evaluar el estado cognitivo, la función general y la gravedad de los síntomas. Es probable que aparezcan periódicamente nuevas publicaciones de ensayos clínicos finalizados recientemente en este creciente campo de investigación.