Yoga y meditación para la epilepsia: reducción de la excitabilidad

por Ishpreet Singh, MBBS y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La epilepsia es un trastorno en el que las convulsiones recurrentes son causadas por descargas eléctricas anormales en el cerebro. A una persona se le diagnostica epilepsia si tiene dos convulsiones no provocadas (o una convulsión no provocada con probabilidad de más) que no fueron causadas por alguna afección médica conocida y reversible. Hay diferentes tipos de convulsiones. Las convulsiones de inicio generalizado afectan ambos lados del cerebro o grupos de células en ambos lados del cerebro al mismo tiempo. Por otro lado, las convulsiones de inicio focal pueden comenzar en un área o grupo de células en un lado del cerebro. Los ataques epilépticos son el resultado de una actividad neuronal excesiva y anormal en la corteza del cerebro y, a menudo, son provocados por factores como el estrés, el abuso del alcohol, el parpadeo de la luz o la falta de sueño, entre otros. Un electroencefalograma (EEG) para buscar patrones anormales de ondas cerebrales y neuroimágenes (tomografía computarizada o resonancia magnética) para observar la estructura del cerebro también suelen formar parte de la evaluación diagnóstica. En los Estados Unidos, la epilepsia afecta a entre 2,2 y 2,3 millones de personas. El impulsor clave de los costos directos en la epilepsia son los gastos de servicios médicos, que son sustanciales. Sin embargo, la gran mayoría de los costos totales son atribuibles a costos indirectos como el ausentismo laboral. Para las poblaciones generales con epilepsia, los costos directos anuales totales de atención médica por persona oscilaron entre $10 192 y $47 862 y los costos específicos de la epilepsia oscilaron entre $1022 y $19 749. Estos costos son una carga de atención médica que debe abordarse.

Por lo general, la epilepsia no se puede curar por completo, pero los medicamentos farmacéuticos pueden controlar las convulsiones de manera efectiva en aproximadamente el 70 por ciento de los casos. El tratamiento principal de la epilepsia son los medicamentos anticonvulsivos, posiblemente durante toda la vida de la persona. Inicialmente se recomiendan ensayos de medicamentos únicos. Sin embargo, si esto no es efectivo, se pueden prescribir dos medicamentos simultáneamente. Los medicamentos disponibles incluyen fármacos antiepilépticos más antiguos, como fenitoína, carbamazepina y valproato, y los más nuevos, que incluyen lamotrigina, levetiracetam, zonisamida, etc. Los efectos adversos de los medicamentos se informan en 10 a 90 por ciento de las personas. La mayoría de los efectos adversos están relacionados con la dosis y son leves y pueden incluir cambios de humor, somnolencia o inestabilidad en la marcha. Ciertos medicamentos tienen efectos secundarios que no están relacionados con la dosis, como erupciones cutáneas, toxicidad hepática o supresión de la médula ósea. Es importante destacar que hasta una cuarta parte de las personas interrumpen el tratamiento debido a efectos adversos y algunos medicamentos no son apropiados durante el embarazo. Por lo tanto, existe la necesidad de intervenciones alternativas no farmacológicas.

Existe evidencia creíble y creciente de que las prácticas de yoga y meditación pueden mejorar el estrés, la hiperexcitación psicofisiológica y el bienestar psicológico, y pueden ser útiles en el tratamiento de problemas clínicos como la depresión, la ansiedad y el dolor crónico. La relación entre el estrés y la epilepsia es bien conocida. El estrés conduce a la liberación de glucocorticoides, neuropéptidos y hormona liberadora de corticotrofina (CRH), que pueden excitar las neuronas inmaduras del hipocampo y causar convulsiones, lo que genera un círculo vicioso. La mayoría de los pacientes adultos con epilepsias médicamente refractarias tienen epilepsia del lóbulo temporal mesial. Las intervenciones de yoga y meditación pueden modular la actividad alterada del sistema límbico en estos pacientes y pueden ayudar a mantener las condiciones homeostáticas normales. La reducción del estrés y los sentimientos subjetivos de bienestar pueden ser factores importantes que contribuyen a la reducción de las convulsiones y los cambios en el EEG atribuidos a algunas formas de meditación. Se cree que el yoga logra el control de las convulsiones a través de la plasticidad relacionada con la experiencia o mediante un cambio en la producción autonómica hacia un dominio parasimpático relativo. Otros mecanismos propuestos de beneficio del yoga incluyen la desincronización del EEG y la activación de circuitos inhibidores a través de la estimulación del nervio vagal. Un estudio ha sugerido que el entrenamiento de yoga estimula el nervio vago, lo que puede ser relevante porque se ha demostrado que la estimulación eléctrica del nervio vago reduce la frecuencia de las convulsiones en un 28 a 38 por ciento. Por lo tanto, existe una justificación positiva para el papel terapéutico de las prácticas de yoga y meditación.

Sin embargo, ha habido controversia sobre el vínculo entre la práctica de la meditación y el trastorno neurológico de la epilepsia. Algunos han sugerido la preocupación de que los estados cerebrales inducidos por la meditación podrían conducir a desencadenar convulsiones en epilépticos o podrían desencadenar epilepsia en pacientes sin antecedentes conocidos o factores de riesgo de epilepsia. La influencia epileptógena propuesta de la meditación se basa en las alteraciones observadas inducidas por la meditación en la neurofisiología (hipersincronía y mayor coherencia de la actividad cerebral) y la neuroquímica (liberación de glutamato y serotonina). Un estudio realizado en 1993 encontró una incidencia significativamente grande de signos y experiencias similares a la epilepsia parcial compleja en los meditadores en comparación con los controles. El estudio presentó datos de 221 meditadores que mostraron estos signos en comparación con 860 no meditadores. Sin embargo, varios estudios en pacientes con epilepsia que practican la meditación han demostrado una mejoría en la frecuencia y duración de las convulsiones y en el perfil del EEG. Un estudio publicado en 1995 ha demostrado que las experiencias de conciencia ilimitada (conciencia trascendental) durante la meditación se correlacionan con cambios fisiológicos específicos, por ejemplo, aumento global en la coherencia del EEG, ralentización de la respiración y el ritmo cardíaco, y aumento de la resistencia basal de la piel. Estos cambios no son de tipo epiléptico y no son patológicos, pero se correlacionan positivamente con la inteligencia, la creatividad y la salud mental.

Varios estudios han atestiguado aún más la seguridad y eficacia de las prácticas de yoga en la epilepsia. Dos ensayos controlados aleatorios (ECA) no ciegos en 1996 y 2008 reclutaron un total de 50 adultos con epilepsia refractaria y compararon cualquier tipo de yoga indio clásico con condiciones de control sin intervención o intervenciones como ejercicios que imitan el yoga o terapia de aceptación y compromiso. Los resultados del análisis de eficacia general mostraron que el tratamiento con yoga fue mejor en comparación con ninguna intervención o con intervenciones distintas del yoga. Estos datos también sugirieron que el yoga puede tener un papel como terapia adyuvante en el manejo de la disfunción autonómica en pacientes con epilepsia refractaria.

Un artículo de revisión reciente sobre intervenciones basadas en la atención plena para la epilepsia publicado en 2017 describió tres ECA con un total de 231 participantes en los EE. UU. (n = 171) y Hong Kong (n = 60). Se informaron mejoras significativas en los síntomas de depresión, la calidad de vida, la ansiedad y la depresión. A pesar de los hallazgos positivos, los autores notaron limitaciones de diseño significativas que incluyen un riesgo de sesgo poco claro o alto, poder estadístico bajo, falta de medición de los efectos a largo plazo, contabilidad limitada de los factores de confusión, ausencia de medidas de práctica domiciliaria y notificación deficiente de los procedimientos de aleatorización. los eventos adversos y las razones de los abandonos de los sujetos. Esta revisión sistemática concluyó que existe evidencia limitada sobre la efectividad de las intervenciones basadas en la atención plena en la epilepsia; sin embargo, la evidencia preliminar sugiere que puede conducir a alguna mejoría en la ansiedad, la depresión y la calidad de vida.

En resumen, las intervenciones de yoga pueden contribuir positivamente al tratamiento de la epilepsia al mejorar la calidad de vida y al disminuir la actividad convulsiva. Las intervenciones de yoga se pueden integrar en una clínica ambulatoria con buenos resultados, no son invasivas y de bajo costo, y se pueden realizar incluso en presencia de barreras idiomáticas y diferencias culturales. Sin embargo, es necesario realizar investigaciones mucho más rigurosas en este campo y, en la actualidad, el yoga solo puede justificarse como un tratamiento complementario a los fármacos antiepilépticos y, en general, no debe utilizarse como único método de tratamiento.

Ishpreet Singh es médico e investigador del Dayanand Medical College en India. Ha trabajado extensamente en India y EE. UU. con personas con trastornos neurológicos y de salud mental, y se inclina por integrar los métodos orientales de yoga y meditación en la medicina tradicional. Es un ávido practicante de Kundalini Yoga y meditación y lo trae como una herramienta para ayudar a las personas a sanar, abordando causas más profundas de enfermedades y dolencias.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. es el Director de Investigación de KRI, Director de Investigación del Centro Kripalu para Yoga y Salud, y Profesor Asistente de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Ha practicado un estilo de vida de Kundalini Yoga desde 1973 y es un instructor de Kundalini Yoga certificado por KRI. Ha realizado investigaciones sobre el yoga para el insomnio, el estrés, los trastornos de ansiedad y el yoga en las escuelas públicas. Es editor en jefe del International Journal of Yoga Therapy y The Principles and Practice of Yoga in Health Care y autor del libro electrónico de la Escuela de Medicina de Harvard Your Brain on Yoga.