Yoga per l’HIV: ancora una terapia aggiuntiva rilevante

Sebbene il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) non sia più la potenziale epidemia killer globale che era qualche decennio fa e sia svanito dall’attenzione dei media che aveva una volta, è ancora una malattia prevalente e mortale che richiede attenzione e risorse. L’HIV indebolisce il sistema immunitario di una persona distruggendo i linfociti T CD4, che combattono malattie e infezioni. Se non trattata, l’HIV progredisce verso la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS) in circa 10-12 anni. Gli scienziati ritengono che l’HIV possa essere passato dalle scimmie agli esseri umani già alla fine del 1800, sebbene il 1981 segni il primo rapporto ufficiale di quella che è diventata nota come l’epidemia di AIDS. Il virus viene trasmesso attraverso il contatto con sangue, sperma o fluidi vaginali infetti. Pertanto, le persone che intraprendono comportamenti rischiosi come il sesso non protetto con più partner o i tossicodipendenti che condividono le siringhe hanno un rischio maggiore di contrarre l’HIV. Questi motivi rendono anche le carceri ambienti ad alto rischio per la trasmissione dell’HIV. Inoltre, lo stress, che compromette le vie immuno-neuroendocrine, può portare a una maggiore replicazione del virus HIV e a una più rapida progressione della malattia.

Attualmente circa 36,7 milioni di persone nel mondo convivono con l’HIV e nel 2014 è stata l’ottava causa di morte tra i 25 ei 34 anni. I trattamenti farmacologici come la terapia antiretrovirale (ART) rallentano la progressione della malattia, aumentando sia l’aspettativa di vita che la qualità della vita. Tuttavia, ci sono effetti collaterali significativi dei farmaci per l’HIV che vanno da eruzioni cutanee, anemia, nausea e diarrea a grave insufficienza epatica o renale. La psicoterapia è raccomandata anche per aiutare con la compromissione della qualità della vita, poiché i sentimenti di disperazione, depressione e stress sono comuni tra i pazienti affetti da HIV.

Fino al 74% delle persone con HIV cerca comunemente anche terapie complementari per gestire i sintomi dell’HIV o gli effetti collaterali dei farmaci. Una di queste terapie è lo Yoga, che è stato associato alla riduzione del disagio psicologico, all’aumento della conta dei linfociti T e al tamponamento del declino dei linfociti T CD4. Lo yoga è noto per la sua capacità di ridurre l’attivazione dello stress sia nel sistema autonomo attraverso la riduzione dell’attività simpatica, sia nell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene attraverso una riduzione dei livelli di cortisolo. L’evidenza suggerisce che livelli elevati di cortisolo possono migliorare la replicazione virale e portare a una progressione più rapida della malattia da HIV. L’aumento della carica virale può anche inibire la formazione di nuove cellule del sangue indifferenziate (cellule staminali ematopoietiche) e lo yoga sembra svolgere un ruolo nel ripristino dei livelli normali di emopoiesi attraverso la potenziale regolazione dell’espressione genica e altri meccanismi sconosciuti. Lo yoga migliora anche la qualità della vita e aumenta l’autoefficacia consentendo ai pazienti di assumere un ruolo più attivo nel loro trattamento. La componente spirituale dello yoga è un ulteriore vantaggio che può migliorare il benessere psicologico tra le persone con malattie croniche.

Questi meccanismi possono aiutare a spiegare i recenti incoraggianti risultati dello yoga per la ricerca sull’HIV. Nel 2016 i ricercatori della School of Yoga and Life Sciences dell’Università S-VYASA di Bengaluru, un importante istituto di ricerca sullo yoga in India, hanno studiato 44 pazienti affetti da HIV che sono stati randomizzati a un intervento Yoga o a un gruppo di controllo. L’intervento Yoga della durata di un’ora includeva posture fisiche, respirazione, rilassamento e meditazione, praticato 6 giorni a settimana per un mese. Il gruppo di controllo ha continuato la routine quotidiana presso il centro di riabilitazione dell’HIV. Alla fine dello studio, i soggetti di controllo hanno avuto un aumento dei punteggi di ansia e depressione, nonché una riduzione della conta delle cellule CD4, sebbene questi cambiamenti non fossero statisticamente significativi. D’altra parte, i partecipanti allo yoga hanno mostrato una significativa riduzione dei punteggi della depressione e un aumento significativo della conta delle cellule CD4 rispetto al gruppo di controllo. Pertanto, sembra che un solo mese di pratica yoga sia sufficiente per ridurre la depressione e migliorare l’immunità nei pazienti adulti affetti da HIV.

Un altro studio pilota recente è stato pubblicato nel Journal of Complementary and Alternative Medicine nel 2015. I ricercatori del Miami Center for AIDS Research, presso l’Università di Miami, FL, hanno esaminato 24 pazienti affetti da HIV che usano anche cocaina crack. I soggetti sono stati assegnati a un intervento di Meditazione Yoga (YM) o a un gruppo di controllo senza contatto. Il gruppo YM ha partecipato a due sessioni settimanali di 60 minuti che includevano movimenti yogici, respirazione, meditazione e rilassamento Yoga Nidra. L’intervento è durato 2 mesi ei ricercatori hanno concluso che il programma era accettabile e fattibile con l’89% di partecipazione complessiva e l’83% di partecipazione alle sessioni di yoga. Sebbene i partecipanti all’YM abbiano mostrato modesti miglioramenti sui punteggi della qualità della vita (QOL), i loro livelli di cortisolo salivare non sono cambiati. I ricercatori attribuiscono questa anomalia alla natura della sottopopolazione (consumatori di cocaina con HIV), alla piccola dimensione del campione e al breve tempo di intervento. Tuttavia, sono stati degni di nota miglioramenti significativi sulla scala dello stress percepito e sulla scala dell’impatto degli eventi (variabili QOL). Poiché entrambe queste scale misurano lo stress e la risposta a eventi stressanti/traumatici, questi risultati positivi suggeriscono che un intervento più lungo potrebbe migliorare ulteriormente la qualità della vita in questa popolazione.

Nonostante i risultati incoraggianti di questi primi studi, la loro forza è limitata a causa dei limiti di progettazione della ricerca di piccole dimensioni del campione, tempi di intervento brevi e mancanza di gruppi di controllo attivi. Sono necessari studi di controllo randomizzati (RCT) più ampi per aggiungere potenza statistica e comprendere meglio i meccanismi alla base dell’efficacia degli interventi di yoga per i pazienti affetti da HIV. Un nuovo entusiasmante studio ad Halifax, in Canada, valuterà gli effetti di un intervento yoga di 12 settimane basato sulla comunità su cognizione, equilibrio, salute mentale e qualità della vita in 30 pazienti affetti da HIV. La continua ricerca e nuovi studi miglioreranno la nostra comprensione del potenziale terapeutico dello yoga per i pazienti affetti da HIV ed evidenzieranno i meccanismi alla base dei benefici osservati.