“¿Dónde dejé las llaves de mi auto?”: Investigación sobre Yoga para la Memoria de Trabajo

Por Nikhil Ramburn y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La memoria de trabajo es un componente de nuestro sistema cognitivo que es responsable de retener y procesar información en breves intervalos. Los investigadores creen que la memoria de trabajo es fundamental para el funcionamiento cognitivo, ya que se correlaciona con una serie de resultados, como la inteligencia y los logros académicos, y está vinculada a los procesos sensoriales básicos. La expansión y el deterioro de la memoria de trabajo a lo largo de la vida están relacionados con el desarrollo normal y la degradación de la corteza prefrontal (PFC) en el cerebro, un área responsable del funcionamiento ejecutivo superior.

Nuestro estado de comportamiento y las circunstancias, en cualquier momento, incluidos factores como el nivel de estrés, el estado de ánimo y la actividad física, parecen desempeñar un papel clave en la determinación de la calidad y la fuerza de la memoria de trabajo. Por ejemplo, el estrés fisiológico agudo y crónico deteriora la memoria de trabajo a través de disminuciones en la actividad neuronal de PFC. De hecho, el estrés crónico conduce a déficits aún más profundos en la memoria de trabajo y cambios estructurales eventuales en el PFC, como una atrofia de las vías neurales. Además, los estados de ánimo y la producción del neurotransmisor dopamina pueden afectar la eficiencia de la capacidad de resolución de problemas de la memoria de trabajo.

La memoria de trabajo se deteriora con la edad y la enfermedad. De hecho, la memoria de trabajo se encuentra entre las funciones cognitivas más sensibles al deterioro en la vejez, ya que la PFC se deteriora más que otras regiones del cerebro a medida que envejecemos. No es sorprendente que las enfermedades mentales graves, como la esquizofrenia y la depresión, también puedan disminuir el funcionamiento de la PFC y, por lo tanto, la eficacia de la memoria de trabajo. En el aprendizaje infantil, los déficits de memoria de trabajo se correlacionan con desafíos de atención, lectura y lenguaje. Afortunadamente, las intervenciones conductuales, como una amplia gama de actividades físicas como el yoga, el tai chi, el qi gong, el ciclismo, la carrera, el entrenamiento de resistencia, etc., así como la meditación, parecen conferir una mejora en la memoria de trabajo. Una de las pocas revisiones metaanalíticas que investigó exclusivamente la memoria de trabajo encontró evidencia estadísticamente significativa de que la actividad física crónica podría mejorar la memoria de trabajo en sujetos sanos, mientras que la actividad física a corto plazo no confería ganancias significativas.

Las prácticas de meditación de atención plena también parecen mejorar la memoria de trabajo a pesar de su enfoque en traer la mente errante de regreso al momento presente en lugar de actualizarla constantemente con nuevos estímulos. Además, la meditación protege la memoria de trabajo contra los efectos nocivos del estrés, como se informó en un estudio de personal militar realizado en 2010 por el laboratorio del Dr. Amishi Jha en la Universidad de Miami, Florida. Una revisión sistemática de 2016 realizada por investigadores de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, resumió y confirmó estos hallazgos. Esta revisión se centró en los resultados después de los programas de capacitación de 8 semanas, como la reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR), y examinó si la memoria de trabajo y otras funciones ejecutivas mejoraron como resultado de estas intervenciones. Los investigadores encontraron evidencia preliminar de la mejora de la capacidad de la memoria de trabajo, que podría atribuirse al hecho de que monitorear la experiencia del momento presente es una habilidad clave de la práctica de la atención plena.

El yoga puede resultar ser otro enfoque complementario eficaz para mejorar la memoria de trabajo, ya que combina los beneficios del ejercicio, la meditación y el pranayama (ejercicios de respiración). También se ha demostrado que el yoga mejora la atención, reduce el estrés y la interferencia del estado de ánimo y, por lo tanto, puede proteger contra los déficits de memoria de trabajo. Varios estudios del prestigioso laboratorio del Dr. Edward McAuley de la Universidad de Illinois se centraron en la relación entre el yoga y la cognición. En un estudio de 2014, 30 participantes femeninas en edad universitaria completaron una sesión de ejercicios de yoga y una sesión de ejercicios aeróbicos en cinta rodante en días separados. Los resultados mostraron puntajes significativamente más altos en tareas de memoria de trabajo después del ejercicio de yoga en comparación con las condiciones aeróbicas y de referencia. Más recientemente, en 2016, los investigadores del laboratorio de McAuley analizaron los efectos de una intervención de yoga de 8 semanas en adultos mayores sedentarios (con un promedio de 62 años). Los participantes fueron asignados al azar a una clase de hatha yoga tres veces por semana que incluía posturas de yoga, meditación, respiración y mantra o un grupo de control de estiramiento. Los hallazgos mostraron un mejor rendimiento de la memoria de trabajo en el grupo de yoga, que parecía estar mediado por una disminución del estrés según lo determinado por medidas de resultado como los niveles de cortisol salival. Esta evidencia alentadora apunta hacia el potencial del yoga para disminuir el deterioro cognitivo en adultos mayores al proteger su PFC de los efectos del estrés.

Un estudio histórico realizado en 2017 por investigadores del Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de Texas tuvo como objetivo evaluar el impacto del yoga en subconstrucciones específicas de la memoria de trabajo, como tareas de “mantenimiento” y “manipulación”. Las subpruebas de memoria de trabajo pueden diferenciar y evaluar entre el almacenamiento a corto plazo (mantenimiento) y la manipulación de información relevante para la tarea tanto del almacenamiento a corto como a largo plazo (manipulación). Cuarenta y tres sujetos sanos (8 hombres, 35 mujeres) participaron en 6 sesiones de clases de yoga de 60 minutos. El programa de hatha yoga consistió en asana (ejercicios de yoga) conectados con pranayama (ejercicios de respiración) y concluyó con meditación de atención plena en reposo supino. Esta intervención de yoga se asoció con una mejora en las medidas de memoria de trabajo de “manipulación” y “mantenimiento”, así como mejores puntajes de atención plena. Este estudio ofrece información valiosa sobre el potencial del entrenamiento de yoga para la mejora cognitiva.

Otro estudio notable investigó los efectos de combinar el yoga y el entrenamiento de la memoria de trabajo entre adultos sanos de mediana edad. Investigadores de la Universidad de Manipal en Mangalore, India, asignaron al azar un total de 45 participantes en 3 grupos. El grupo 1 recibió yoga y entrenamiento de la memoria de trabajo, mientras que el grupo 2 recibió solo entrenamiento de la memoria de trabajo y el grupo 3 fue el control sin entrenamiento. Tanto el entrenamiento de la memoria de trabajo como las intervenciones de yoga duraron 45 minutos, una vez al día durante 10 sesiones. Las clases de yoga consistían únicamente en pranayama, mudras (posiciones de las manos) y mantra (cantar OM) por sus conocidos efectos beneficiosos sobre las capacidades cognitivas. Asana no se incluyó, lo que de hecho puede aumentar el cumplimiento en adultos de mediana edad y requiere menos espacio para su desempeño. Si bien el entrenamiento de la memoria de trabajo dio como resultado resultados positivos en las capacidades cognitivas, como se esperaba, el grupo combinado de yoga y memoria de trabajo (grupo 1) mostró beneficios aún mayores en las mismas medidas. Esto puede deberse a los beneficios adicionales que brinda la práctica del yoga, como un mayor estado de alerta y una disminución del estrés.

En resumen, los estudios hasta la fecha han proporcionado evidencia preliminar de que la práctica del yoga puede mejorar la memoria de trabajo en adultos sanos, incluso cuando se compara con las tareas de entrenamiento de la memoria de trabajo convencionales. La investigación futura debe abordar las limitaciones de los estudios anteriores, que incluyen tamaños de muestra pequeños y falta de evaluaciones de seguimiento a más largo plazo. También sería importante evaluar la respuesta de otras poblaciones, como niños e individuos con déficits de memoria de trabajo conocidos. En última instancia, los futuros ensayos de investigación sobre la memoria de trabajo también arrojarán luz sobre la contribución relativa a la eficacia de los diferentes componentes del yoga, como las posturas físicas, las técnicas de respiración y la meditación. Dichos estudios futuros mejorarían aún más nuestro conocimiento de los mecanismos subyacentes del yoga en la función cognitiva e idealmente consistirían en ensayos controlados aleatorios más grandes y baterías neuropsicológicas más completas.