El yoga se ha convertido en un enfoque eficaz y holístico para controlar el dolor lumbar.

Por Nikhil Ramburn y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

El dolor de espalda se caracteriza por dolor muscular, que también puede incluir dolor punzante que se irradia hacia las piernas y flexibilidad o rango de movimiento limitado de la espalda y el cuello. Debido al amplio espectro de síntomas, el dolor de espalda puede recibir una variedad de diagnósticos, como ciática o hernias discales. La forma anodina que carece de un diagnóstico preciso se denomina dolor lumbar (LBP). El dolor lumbar es una de las principales causas de ausentismo laboral y es un importante problema de salud pública en las sociedades industrializadas. La condición es ampliamente prevalente con hasta el 85% de las personas que experimentan al menos algún grado de dolor de espalda en su vida. Aunque el 90 % de todos los pacientes con dolor lumbar agudo se recuperan rápidamente sin ningún tratamiento específico, el 10 % restante corre el riesgo de desarrollar dolor crónico y discapacidad. El dolor lumbar crónico es una gran carga para el sistema de salud con altos costos económicos agravados por una cantidad sustancial de días de pérdida de productividad al año.

La calidad de vida de un individuo también se ve afectada debido a la movilidad restringida y la incapacidad para participar en las tareas diarias. Esto a menudo conduce a una disminución de la autoestima y a la depresión. Desafortunadamente, los métodos convencionales de tratamiento son solo modestamente efectivos. El ejercicio es uno de los pocos tratamientos probados para el dolor lumbar crónico; sin embargo, sus beneficios suelen ser muy pequeños. Otras opciones de tratamiento, además de la medicación, incluyen manipulación de la columna, acupuntura, masajes y yoga.

El dolor lumbar es la afección más común para la que se usan terapias complementarias con más de la mitad de los pacientes con dolor lumbar en los Estados Unidos que utilizan opciones de tratamiento complementarias. De los 15 millones de adultos estadounidenses que han practicado yoga al menos una vez, el 20% de ellos lo usan explícitamente para aliviar el dolor de espalda. De hecho, incluso las pautas de la American Pain Society recomiendan que los médicos consideren ofrecer yoga a los pacientes con dolor lumbar crónico. Varios de los factores que contribuyen al desarrollo del dolor de espalda pueden abordarse mediante una intervención de yoga terapéutico. Nuestro moderno estilo de vida sedentario y estresante ha contribuido en parte al aumento de la prevalencia del dolor de espalda. La ausencia de actividad física debilita los músculos, haciéndolos incapaces de soportar el peso estructural normal, y el estrés crónico produce músculos cortos y tensos que limitan el rango de movimiento, lo que puede provocar dolor de espalda. Además, el aumento de la obesidad y las ocupaciones que requieren levantar objetos pesados son factores de riesgo que pueden desencadenar el dolor de espalda. El yoga puede ser una terapia beneficiosa para el dolor de espalda porque involucra movimiento físico junto con beneficios adicionales de concentración mental y reducción del estrés.

De hecho, los ejercicios de yoga reducen el deterioro físico al aumentar la fuerza muscular y la flexibilidad. El yoga también aumenta la conciencia corporal y la autoeficacia, lo que puede contribuir a reducir los factores de riesgo de una mala postura y movimientos y actividad muscular inapropiados. El yoga es particularmente reconocido como un método eficaz para reducir el estrés psicológico. Específicamente, el yoga mejora la función neuroendocrina al normalizar las acciones de los sistemas de estrés, incluido el cortisol del eje hipotalámico pituitario suprarrenal (HPA) y la adrenalina y la activación simpática del sistema nervioso autónomo. Aunque es probable que se piense que el dolor de espalda es un trastorno puramente muscular y mecánico, el papel del estrés, el estado de ánimo y la percepción del dolor contribuyen sustancialmente a la experiencia del dolor de espalda. De hecho, sorprendentemente, se ha demostrado que la atención plena y la meditación tienen un potencial terapéutico en el tratamiento del dolor de espalda. Los pacientes con dolor de espalda en una intervención reciente MBSR (Mindfulness-Based Stress Reduction) en 2015, publicada en el prestigioso Journal of the American Medical Association, mostraron una disminución significativa de la intensidad del dolor junto con una mejora en la calidad de vida física y mental. Por lo tanto, es probable que los estilos/prácticas de yoga más tradicionales que incluyen la meditación como un componente clave sean una mejor estrategia de tratamiento que el uso de ejercicios físicos de yoga solos.

En el primer metanálisis y revisión de la investigación sobre la eficacia del yoga para el dolor lumbar, Cramer et al. incluyó un análisis de 10 ensayos controlados aleatorios (ECA) hasta enero de 2012 que incluyeron 967 pacientes con dolor lumbar crónico. La mayoría de los estudios tenían un bajo riesgo de sesgo, lo que nos da más confianza en la validez de los resultados. Seis de los ECA se originaron en los Estados Unidos, 2 del Reino Unido y 2 de la India. Aunque la mayoría de los pacientes eran mujeres caucásicas adultas, los estudios indios incluyeron asiáticos y algunos estudios de EE. UU. analizaron minorías étnicas, lo que hace que los resultados de la revisión sean aplicables a la mayoría de los pacientes con dolor lumbar. Los ensayos revisados variaron en los estilos de yoga utilizados, pero todos compararon el yoga con intervenciones de control y revelaron pruebas sólidas de la eficacia a corto plazo y pruebas moderadas del impacto a largo plazo del yoga en pacientes con dolor de espalda crónico. Sorprendentemente, no hubo evidencia estadísticamente significativa de los efectos a corto o largo plazo sobre la calidad de vida relacionada con la salud. Por otro lado, el yoga no se asoció con eventos adversos graves, lo que lo convierte en una alternativa viable al tratamiento farmacológico convencional que a menudo conlleva efectos secundarios negativos.

Uno de los estudios revisados fue un artículo histórico publicado en Annals of Internal Medicine en 2005. En este ensayo controlado aleatorio (RCT) de 3 grupos, 101 adultos con dolor lumbar crónico fueron tratados con sesiones de yoga de 12 semanas, ejercicio terapéutico convencional o un libro de autocuidado, para determinar la eficacia relativa. Los entrevistadores que desconocían el tratamiento realizaron entrevistas telefónicas al inicio y a las 6, 12 y 26 semanas después del inicio del estudio. Los resultados del estudio sugirieron que el yoga es un método de tratamiento eficaz para el dolor lumbar crónico que tiene beneficios a largo plazo. Además, el uso de medicamentos, que fue similar entre los grupos al inicio del estudio, disminuyó más marcadamente en el grupo de yoga. Solo el 21% de los participantes en el grupo de yoga informó haber usado medicamentos durante la semana anterior a la entrevista de 26 semanas en comparación con el 50% en el grupo de ejercicio y el 59% en el grupo de libros. Una limitación común de estos estudios de intervención conductual es el sesgo de observación, pero dado que en este caso los entrevistadores estaban cegados a las asignaciones de tratamiento, este sesgo se minimizó. Además, el gran tamaño de la muestra permite hacer afirmaciones concluyentes, aunque preliminares, sobre la efectividad y la seguridad del yoga como intervención en esta población.

Investigaciones más recientes que evalúan el yoga para el dolor de espalda crónico han investigado si se observan resultados similares en poblaciones más diversas. En 2009, el equipo de investigación de Robert Saper en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, junto con Karen Sherman y sus colegas, realizaron un ensayo novedoso centrado en poblaciones minoritarias. Esto es significativo porque, a pesar del aumento de la popularidad del yoga en los EE. UU., es mucho menos común entre las minorías y las personas con ingresos o educación más bajos. En este ECA piloto, 30 adultos con una edad media de 44 años, el 83 % de ellos mujeres y de minorías raciales o étnicas, fueron asignados aleatoriamente a un protocolo estandarizado de 12 semanas de clases de Hatha yoga o a un grupo de control de lista de espera de atención habitual. Los participantes de yoga tuvieron una reducción estadísticamente significativa en la intensidad del dolor y la medicación después de 12 semanas en comparación con el grupo de control. Sin embargo, más allá del período de intervención de 12 semanas, la retención de los participantes fue deficiente y los participantes buscaron tratamientos distintos al yoga, por lo que puede ser necesario brindar apoyo continuo al tratamiento de yoga en esta población.
La mayoría de los estudios hasta la fecha se han centrado casi exclusivamente en el dolor lumbar crónico e inespecífico y, por lo tanto, se sabe poco sobre la eficacia del yoga en el tratamiento de afecciones musculoesqueléticas y dolor en otras áreas de la espalda. En un estudio publicado en 2011 en Yoga & Physical Therapy Journal, Lynn Schultz junto con Sat Bir S. Khalsa y colegas investigaron el potencial del yoga para mejorar una amplia gama de trastornos de dolor de espalda. El estudio consistió en 24 adultos con queja de dolor de espalda crónico que asistieron a un programa de 12 semanas de clases semanales de yoga en grupo basado en el sistema de la Krishnamacharya Healing Yoga Foundation (KHYF), una escuela reconocida por su especialización en terapia de yoga. eso incluye asana, pranayama, fortalecimiento central, meditación, bhavana (visualización) y mantra. Los participantes también practicaron regularmente en casa y mantuvieron un diario. Los resultados demostraron que las clases de yoga mejoraron significativamente la calidad de vida, disminuyeron la discapacidad y el dolor, y mejoraron el funcionamiento físico y el estado de ánimo. Los sujetos informaron menos sentimientos depresivos, ira, fatiga y confusión, lo que indica que el yoga no solo puede mejorar el dolor de espalda en sí, sino también los síntomas concurrentes.
En resumen, los estudios hasta la fecha han demostrado la fuerte eficacia a corto plazo y moderada a largo plazo del yoga en el tratamiento de una amplia variedad de condiciones de dolor de espalda sin efectos secundarios adversos significativos. La investigación futura debe abordar las limitaciones previas de tamaños de muestra pequeños, adherencia moderada y falta de estudios a más largo plazo. Quizás también deberían evaluar las características de respuesta a la dosis y la contribución relativa a la eficacia de los diferentes componentes del yoga, como las posturas físicas, las técnicas de respiración y la meditación. Estos ensayos futuros mejorarían aún más nuestro conocimiento de los mecanismos subyacentes del yoga en el tratamiento del dolor de espalda y permitirían a los terapeutas de yoga diseñar intervenciones más efectivas.