Le yoga a-t-il 5 000 ans ? L’archéologie du yoga

Par Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Pour comprendre l’histoire des débuts de la pratique du yoga, les écrits historiques les plus importants sont peut-être les Yoga Sutras de Patanjali, vieux d’environ 2 000 ans, qui décrivent en détail le processus et la psychologie de la méditation yogique. D’autres textes datant de la même époque comprennent la pratique méditative et les enseignements de Bouddha, ainsi que la description de la pratique méditative dans la Bhagavad Gita et les Upanishads (datés d’environ 200 avant J.-C. et peut-être un peu plus tôt). Dans la Katha Upanishad (1-III-9), un texte décrit l’acte de méditation en utilisant l’analogie d’un char qui guide des chevaux pour représenter le contrôle de l’attention sur les pensées : “…l’homme qui a pour conducteur un intellect capable de discernement, et pour rênes un esprit contrôlé, atteint la fin du chemin – l’état suprême de Vishnu.” Le mot “yoga” apparaît dans les anciens Védas ; cependant, le contexte dans lequel il est utilisé correspond davantage à un état de conscience unitive/transcendante qu’à une pratique comportementale contemplative.

Comme l’indique l’encyclopédie en ligne Encyclopédie Britannica la préhistoire du yoga n’est pas claire. Les premiers textes védiques parlent d’extatiques, qui pourraient bien avoir été les prédécesseurs des derniers yogis (adeptes du yoga)”. Par conséquent, étant donné l’incertitude des références à la pratique réelle du yoga dans les Védas, une conclusion plus conservatrice quant à l’histoire des pratiques de yoga consisterait à les associer aux autres textes susmentionnés. Nous pouvons donc affirmer avec confiance que la pratique du yoga et de la méditation est “vieille de plusieurs milliers d’années”. Pour être plus précis, le yoga est vieux d’au moins 2 500 ans. Cependant, de nombreux ouvrages et sites Internet font référence à une origine du yoga vieille de 5 000 ans, bien plus ancienne que ne le justifient les textes scripturaux susmentionnés. Par exemple, on peut lire sur les sites web : “… Le yoga, une pratique vieille de 5000 ans, toujours adaptée à l’ère moderne “et “ Le développement du yoga remonte à plus de 5 000 ans… “.

Une page web de Yoga Alliance indique que “ Le yoga a été développé il y a plus de 5 000 ans en Inde… “. Il existe également un article dans la revue à comité de lecture Alternative Health Practitioner intitulé “Yoga : 5 000 Years Young”. Le yoga : 5 000 ans d’âge “. Même les institutions gouvernementales indiennes chargées de représenter et de promouvoir le yoga ont clairement indiqué que la pratique du yoga est aussi ancienne que cela (Voir : https://www.mea.gov.in/in-focus-article.htm?25096/Yoga+Son+origine+Histoire+et+Développement ). D’où vient donc cette extension significative de 2 500 ans de l’origine de la pratique du yoga ?

Vallée de l’Indus : Des sceaux en pierre découverts à Harappa montrent un personnage dans une pose yogique, vers 3 300-1 300 av. La photo a été prise au Musée national de l’Inde par l’auteur.

Au début des années 1920, des fouilles archéologiques notables au Pakistan et dans le nord de l’Inde ont révélé l’existence d’une ancienne civilisation jusque-là inconnue centrée autour du fleuve Indus et contemporaine d’autres sociétés anciennes telles que la Mésopotamie. Cette civilisation est maintenant connue pour avoir existé entre environ 3 300 et 1 300 avant notre ère et a été appelée la civilisation de la vallée de l’Indus ou la civilisation harappéenne d’après l’une des principales villes fouillées. Parmi les nombreux artefacts découverts figuraient de petits sceaux en pierre, qui servaient de tampons pour faire des impressions, généralement à des fins commerciales. Une image sculptée semble être la posture de méditation de yoga classique, avec les jambes repliées dans une posture assise avec les bras étendus et reposant sur les genoux. L’artefact photographié était exposé au Musée national de l’Inde à New Delhi plus tôt cette année. La similitude de cette posture avec la posture méditative n’a pas échappé aux archéologues et aux historiens qui ont rapidement commencé à supposer que cette civilisation était peut-être impliquée dans la pratique du yoga.

En 2002, 16 objets représentant cette image yogique, dont une plaque de cuivre, avaient été mis au jour. Ces artefacts comportent également des symboles qui suggèrent un script ou un langage ; cependant, ils n’ont pas encore été déchiffrés, et nous ne pouvons donc pas confirmer que ces artefacts représentent une pratique de yoga. Nous ne pouvons pas exclure la possibilité que cette posture soit liée à un autre comportement ou une autre activité. Bien sûr, s’asseoir les jambes croisées sur le sol n’est pas une façon unique de s’asseoir, surtout dans l’Antiquité. Ces artefacts de type yogique ont été discutés dans un article de 1981 intitulé “An Archaeology of Yoga” par Thomas McEvilley dans la revue RES : Anthropology and Aesthetics. Il présente de manière approfondie les arguments de nombreux chercheurs et historiens qui ont soutenu la conclusion selon laquelle la pratique du yoga existait dans la civilisation de la vallée de l’Indus, mais il fournit également de manière convaincante des contre-arguments possibles qui rendent ces conclusions discutables.

Les artefacts découverts à Harappa semblent montrer des personnages aux yeux “éclipsés” et concentrés sur le bout du nez.

En plus de ces sceaux yogiques, il existe d’autres artefacts qui, selon certains érudits, sont également liés au yoga. Un buste masculin bien connu en calcaire provenant de fouilles dans la ville de Mohenjo-daro, dans la vallée de l’Indus, a vu certaines de ses caractéristiques attribuées à la pratique méditative. Dans un tout premier rapport peu de temps après sa découverte, il a été suggéré que les yeux semblent être partiellement fermés et concentrés sur le bout du nez, ce qui est cohérent avec les premières descriptions de la pratique méditative.

Figurine assise : Figurine assise avec les mains en Anjali Mudra. La photo a été prise au Musée national de l’Inde par l’auteur.

Dans un chapitre de l’ouvrage The Art and Architecture of India(1953), on trouve une discussion intéressante sur les caractéristiques d’un torse en calcaire provenant de la ville de Harappa, dans la vallée de l’Indus, dont l’abdomen est allongé. L’auteur suggère que cela correspond à la respiration abdominale yogique : “Le fait que le personnage apparaisse bedonnant est donc iconographiquement correct et véridique. Il ne s’agit en aucun cas d’une caricature, car cette distension résultant du contrôle yogique de la respiration était considérée comme un signe extérieur de bien-être matériel et spirituel”. Un certain nombre de figurines en argile ont été découvertes. Elles sont en position assise, les mains jointes en position de prière. (Anjali mudra ou pose Namaskar ; voir la photo de l’une d’entre elles prise au Musée national de l’Inde). Cependant, comme pour les sceaux yogiques, il existe d’autres interprétations possibles de ces objets qui ne peuvent être écartées à la légère, de sorte que l’association de ces objets avec les pratiques yogiques reste incertaine.

Il est naturellement tentant d’attribuer les origines du yoga à la civilisation de la vallée de l’Indus, car ces images sont très frappantes dans leur similitude avec les pratiques yogiques. Cependant, jusqu’à ce que le script soit déchiffré ou que d’autres preuves plus solides soient disponibles, nous ne pouvons pas être vraiment définitifs. D’un autre côté, est-ce vraiment important que le yoga n’ait que 2 500 ans et non 5 000 ans ? De toute évidence, cela n’est pas important en ce qui concerne les objectifs pratiques modernes, car nous pouvons toujours être sûrs qu’il s’agit de pratiques vraiment «anciennes». Pour ceux qui ont une passion et une curiosité pour l’histoire et l’archéologie, c’est une question profondément intéressante. Il y a un espoir important que nous trouvions finalement la réponse; on estime que 80% des sites de la civilisation de la vallée de l’Indus restent à fouiller, ce qui suggère qu’il y a très probablement des preuves plus définitives à venir, et peut-être même une civilisation de la vallée de l’Indus analogue à la pierre de Rosette qui permettrait de comprendre le script. Restez à l’écoute.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. est directeur de la recherche du KRI, directeur de la recherche du Kripalu Center for Yoga & Health et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School. Il pratique un style de vie de Kundalini Yoga depuis 1973 et est un instructeur de Kundalini Yoga certifié par le KRI. Il a mené des recherches sur le yoga pour l’insomnie, le stress, les troubles anxieux et le yoga dans les écoles publiques. Il est rédacteur en chef de l’International Journal of Yoga Therapy et The Principles and Practice of Yoga in Health Care et auteur de l’ebook Your Brain on Yoga de la Harvard Medical School.