L’histoire de l’autorégulation : les débuts de l’intérêt médical occidental

Par Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La capacité d’autoréguler les états internes, qu’ils soient physiques, mentaux ou émotionnels, est une construction fondamentale qui sous-tend non seulement le domaine de la médecine corps-esprit (qui comprend le yoga), mais aussi une grande partie de ce qui se trouve dans le domaine plus large de la médecine comportementale. . Les pratiques dans ce domaine comprennent les compétences cognitives et de méditation, les techniques de relaxation et les pratiques contemplatives corps-esprit du yoga, du tai-chi et du qi gong. Grâce à ces pratiques, on acquiert les compétences de régulation des fonctions, y compris le mouvement physique, l’activité respiratoire, les fonctions cardiovasculaires et l’activité et la réactivité cognitives et émotionnelles. Des études de recherche ont confirmé que la pratique du yoga peut entraîner des améliorations significatives de la tension musculaire, de l’activité et de la coordination neuro-musculaires, de la fréquence respiratoire basale, de la pression artérielle, de la fréquence cardiaque, des performances cognitives, de la métacognition et de la gestion du stress mental et de la réactivité des émotions.

Le contrôle de certaines de ces fonctions passe par la commande directe du système nerveux central, y compris la capacité de détendre consciemment les muscles et de modifier le rythme respiratoire – cela va quelque peu de soi. Ce qui a été scientifiquement plus intéressant, en ce qui concerne l’autorégulation, est la capacité d’exercer un contrôle sur des processus censés être automatiquement régulés, tels que le système nerveux autonome, qui peut affecter les changements dans l’activité des organes internes et des fonctions, y compris le cœur. l’activité, la tension artérielle et le taux métabolique. En effet, historiquement, et même actuellement, dans le domaine de la médecine, ces activités ont été considérées comme échappant au contrôle de la volonté consciente. L’une des mesures les plus connues de cette autorégulation de la fonction autonome est la fréquence cardiaque. Historiquement, ce qui est particulièrement intéressant, ce sont les premières descriptions d’instances/cas en Occident qui ont suggéré la faisabilité de ce type d’autorégulation.

William James était un philosophe, psychologue, médecin et professeur de Harvard très remarquable à la fin du 19e siècle. En fait, le département de psychologie du campus de l’Université de Harvard porte désormais son nom, William James Hall. Il a été un pionnier dans le domaine de la psychologie qui a acquis une large reconnaissance grâce à son manuel phare de 1890, The Principles of Psychology, un tome de 1 200 pages prenant 12 ans à terminer. Il a également eu l’occasion d’interagir personnellement avec le maître et promoteur de yoga Swami Vivekananda lors de ses visites à Boston à la fin des années 1800. Cela a influencé son travail de recherche sur les états et les pratiques contemplatifs, et la méditation en particulier, aboutissant à son livre historique de 1902, The Varieties of Religious Experience. Il a été l’un des premiers universitaires à reconnaître et à décrire l’interaction corps-esprit et la capacité d’autorégulation. Dans son texte de 1890, il écrivit une déclaration claire sur la connexion corps-esprit : « Les états mentaux occasionnent également des changements dans le calibre des vaisseaux sanguins, ou une altération des battements du cœur, ou des processus plus subtils encore, dans les glandes et les viscères. … il sera prudent d’établir la loi générale selon laquelle aucune modification mentale ne se produit jamais qui ne soit accompagnée ou suivie d’un changement corporel. Il cite ensuite des cas d'”individus exceptionnels” rapportant des effets directs sur le rythme cardiaque à volonté – une célèbre anecdote médicale d’un colonel Townsend qui pouvait arrêter son cœur à volonté et un rapport de 1889 sur le contrôle volontaire du cœur par un Dr. SA Pease .

Le cas du colonel Townsend remonte à sa première description par George Cheyne MD dans son livre de 1733 A Treatise of Diseases of all Kinds. Il raconte avoir été appelé pour examiner Townsend avec deux collègues médecins vers la fin de sa vie, alors qu’il était sur son lit de mort souffrant d’une maladie en phase terminale. C’était le souhait de Townsend de leur transmettre une expérience / un phénomène dans lequel “… en se composant, il pouvait mourir ou expirer à sa guise, et pourtant par un effort ou d’une manière ou d’une autre, il pouvait revivre.” Malgré les avertissements des médecins de ne pas faire de démonstration compte tenu de son état, le colonel a insisté et Cheyne décrit l’événement de ce matin-là.

Ils ont alors commencé à conclure qu’il était allé trop loin et qu’il était en fait mort. Étonnamment, après une demi-heure, il a montré des signes de vie.

Townsend est décédé le lendemain soir, laissant une anecdote intrigante sur sa possibilité de contrôler son cœur.

Le rapport de 5 pages de 1889 de Pease dans le Boston Medical and Surgical Journal, la première revue médicale américaine et précurseur du New England Journal of Medicine, était intitulé « Voluntary Control of the Heart ». Dans cet article, il soutenait que “… nous avons maintenant la preuve qu’il existe des individus doués qui ont un certain contrôle direct sur lui” et notant qu’auparavant “les physiologistes étaient depuis longtemps conscients de la relation étroite entre l’action du cœur et celle de la cerveau; pourtant, faute de preuves suffisantes, n’ont pas admis qu’un contrôle direct sur le cœur puisse être induit par un simple effort de la volonté ». Il raconte ensuite plusieurs anecdotes/cas de simple contrôle direct volontaire de la fréquence cardiaque (dont le rapport Townsend) en les distinguant des anecdotes décrivant un effet indirect sur la fréquence cardiaque dû à une manipulation physique/mécanique du nerf vague (comme une pression physique sur le cou) ou l’évocation forcée d’images mentales ou d’émotions (comme la tristesse). L’un des cas qu’il mentionne décrit la recherche d’un médecin russe sur un individu capable d’augmenter son rythme cardiaque, grâce à un contrôle volontaire direct, jusqu’à 35 battements par minute. Le Dr Pease a ensuite présenté une analyse détaillée des enregistrements du cœur, de la respiration et de la tension artérielle d’un individu de la Harvard Medical School qui était également capable d’augmenter sa fréquence cardiaque, dans ce cas d’environ 25 battements par minute. De son analyse, il a conclu que ce changement était bien dû à un simple contrôle volontaire ou à une pure autorégulation du rythme cardiaque.

Ces articles et rapports sur le contrôle de la fréquence cardiaque survenant si tôt dans le domaine de la médecine occidentale indiquent l’ouverture précoce à la possibilité et au concept de l’autorégulation de l’état interne. Une fois que des rapports sont apparus en Occident en provenance d’Inde sur des yogis avancés qui revendiquaient la capacité d’autoréguler les états internes, il n’était pas si surprenant que les scientifiques aient commencé des études sur ces yogis. En fin de compte, ces études ont fourni une base pour d’autres recherches, l’évolution du domaine du biofeedback et, finalement, notre travail de recherche sur le yoga moderne, qui s’est étendu à l’étude des capacités d’autorégulation des pratiques de yoga pour modifier de nombreuses fonctions psychophysiologiques internes. La plupart d’entre eux étaient considérés comme hors de portée de l’autorégulation, et la plupart de la médecine moderne est toujours sous cette impression.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. est directeur de la recherche du KRI, directeur de la recherche du Kripalu Center for Yoga & Health et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School. Il pratique un style de vie de Kundalini Yoga depuis 1973 et est un instructeur de Kundalini Yoga certifié par le KRI. Il a mené des recherches sur le yoga pour l’insomnie, le stress, les troubles anxieux et le yoga dans les écoles publiques. Il est rédacteur en chef de l’International Journal of Yoga Therapy et The Principles and Practice of Yoga in Health Care et auteur de l’ebook Your Brain on Yoga de la Harvard Medical School.