Yoga e Autismo: Aplicação e Pesquisa

Por Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

O termo autismo passou de um diagnóstico médico relativamente obscuro para uma palavra familiar. O transtorno do espectro do autismo (TEA) agora inclui transtornos que antes eram considerados separados, como a síndrome de Asperger e o transtorno desintegrativo da infância. O TEA é um transtorno do neurodesenvolvimento que prejudica a capacidade da criança de se comunicar e interagir com os outros. Os sintomas variam muito entre os pacientes e incluem comportamentos, interesses e atividades repetitivos restritos. Além disso, atrasos na fala são comuns em crianças com TEA. Embora as causas específicas do TEA ainda não tenham sido identificadas, vários fatores de risco foram identificados na literatura, como genética, fatores pré-natais e perinatais, anormalidades neuroanatômicas e fatores ambientais. Nos últimos anos, o número de crianças identificadas com TEA aumentou e os médicos são mais bem treinados para identificar TEA mesmo na idade adulta. A prevalência desse transtorno é global, com aproximadamente 1-3% de todas as crianças diagnosticadas com TEA. Seu impacto social é devastador.

As opções de tratamento para TEA aumentaram, mas a maioria das intervenções é orientada para os resultados e permanece fortemente dependente do cumprimento dos padrões do seguro, muitas vezes em detrimento do atendimento das múltiplas necessidades sobrepostas do paciente. Além disso, os tratamentos farmacológicos convencionais abordam apenas os sintomas externos, como irritabilidade, depressão e hiperatividade. As intervenções farmacológicas não mostram benefícios claros no tratamento dos sintomas centrais e têm efeitos adversos conhecidos. As opções de tratamento não médico para depressão e ansiedade comórbidas no TEA incluem principalmente terapia cognitivo-comportamental (TCC) e, embora os estudos tenham descrito os efeitos positivos dessa intervenção, os pesquisadores também destacaram várias limitações. Notavelmente, os ganhos da TCC podem ser relativamente curtos e a generalização da TCC para situações da vida real parece ser limitada. Portanto, são necessárias terapias holísticas que atendam às diversas necessidades dos pacientes e facilitem o aprendizado de habilidades duradouras, como autogestão e consciência social.

Yoga e meditação podem vir a ser uma dessas intervenções holísticas. De fato, a meditação afeta positivamente as funções executivas centrais, como autocontrole e flexibilidade cognitiva, e isso pode ajudar os pacientes a lidar melhor com situações de alta demanda executiva. Demonstrou-se que a meditação fortalece a conectividade cerebral inter-hemisférica, aumentando a ativação do Corpus Callosum, uma estrutura de substância branca que conecta os hemisférios esquerdo e direito do cérebro. Como os pacientes com TEA geralmente sofrem de disfunção de integração sensorial, eles podem se beneficiar de uma transferência de informações inter-hemisféricas mais eficiente e do aumento resultante na integração de experiências complementares. Além disso, a meditação melhora os padrões respiratórios e estudos que mostram mudanças nos níveis hormonais demonstram o potencial da meditação para alterar parâmetros e ritmos fisiológicos. Outras formas tradicionais de meditação iogue empregam o uso de mantras que atuam como moduladores psicofísicos da saúde. Como a linguagem, a música e o canto compartilham as mesmas redes funcionais, cantar mantra com música pode compensar deficiências na aquisição da linguagem. Além disso, o canto do mantra acompanhado por mudras ou gestos com as mãos facilita a sincronicidade inter-hemisférica, que é posta em movimento por sons vocais rítmicos e padrões de respiração. Essas formas tradicionais de meditação, que se tornaram conhecidas no ocidente por meio de disciplinas como Kundalini Yoga, são mais fáceis de aderir e monitorar.

Além dos benefícios da respiração, mantra e mudra, o yoga também inclui movimento corporal e consciência. A atividade física permite que as crianças com TEA aprendam conceitos relacionados ao controle de impulsos, a capacidade de acalmar o corpo após a atividade e a autorregulação geral. De fato, crianças com TEA muitas vezes não têm coordenação e consciência corporal, e o movimento de ioga demonstrou aumentar a consciência vestibular e proprioceptiva que pode apoiar a atenção sustentada, a regulação comportamental e a consciência corporal geral. A repetição e rotina de sequências de movimento, como saudações ao sol, podem aumentar a capacidade da criança de realizar planos motores e tem o benefício de capitalizar a necessidade inerente de estrutura e repetição do paciente. Além disso, os pais que praticam ao lado de seus filhos também podem se beneficiar da redução do estresse parental, evitando que rejeitem e se tornem excessivamente reativos com seus filhos.

Uma revisão de 2015 da pesquisa sobre a eficácia do yoga para pacientes com TEA por Gwynette et al. revela que até agora apenas dois estudos publicados em periódicos revisados por pares implementaram um protocolo padronizado, avaliaram os resultados clínicos e utilizaram um grupo de controle ou os sujeitos como seu próprio controle. No entanto, esses estudos, juntamente com outros estudos publicados, sugerem que as intervenções de ioga podem realmente melhorar os sintomas principais do TEA e vários estudos de caso apoiam essa descoberta, apesar das fraquezas inerentes ao poder estatístico, risco de viés no desenho experimental e medidas de resultados inconsistentes.

Um dos estudos do Gwynette et al. revisão é um estudo piloto de 2011 do Saint Francis Hospital and Medical Center em Hartford, Connecticut. Os pesquisadores analisaram a eficácia de um programa de 8 semanas de ioga, dança e musicoterapia usando um grupo de 24 crianças diagnosticadas com TEA com idades entre 3 e 16 anos. Embora o estudo tenha relatado melhorias estatisticamente significativas para todos os sujeitos em características psicológicas e comportamentais, a natureza multimodal do tratamento nos impede de saber o quanto o componente do yoga contribuiu para a eficácia.

Outro pequeno estudo em Bangalore, Índia, aplicou aquecimentos vigorosos e práticas de relaxamento seguidas de posturas tradicionais de ioga (asana), respiração iogue e mantra em 12 crianças com TEA durante um período de dois anos acadêmicos. Os resultados confirmaram relatos anteriores de mudanças qualitativas de comportamento, incluindo maior tolerância ao sentar e à proximidade de adultos e subsequente socialização. Os resultados quantitativos mostraram regularização da atividade imune aberrante.

Em outro estudo, Koenig et al. compararam alunos submetidos a uma intervenção diária de ioga de 16 semanas com alunos que se envolveram em sua rotina matinal padrão. Eles descobriram que o grupo de intervenção mostrou uma redução de comportamentos desadaptativos, incluindo irritabilidade, letargia, retraimento social, hiperatividade e desobediência. Como este era um currículo de ioga manualizado, pode servir como uma intervenção comportamental viável para terapeutas escolares. Embora o estudo demonstre o impacto significativo das intervenções de ioga nos principais comportamentos de sala de aula entre crianças com TEA, a falta de randomização e a ausência de avaliadores cegos podem ter contribuído para o viés do estudo.

À medida que a conscientização do TEA aumenta e é mais comumente diagnosticada, a aplicação e o teste de intervenções terapêuticas holísticas são importantes, como o yoga, que atendem às várias necessidades do paciente. Apesar das limitações significativas na pesquisa neste novo campo, a eficácia potencial do yoga parece promissora. É uma abordagem terapêutica potencialmente econômica que parece ser bem recebida pelos pacientes com TEA e seus pais e, portanto, pesquisas futuras de quantidade e qualidade crescentes são garantidas.