La genesi della ricerca sulla terapia yoga

di Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Storicamente, lo yoga è stato fondamentalmente una pratica spirituale per raggiungere stati unitivi di coscienza o lo stato di samadhi. Tuttavia, dato che lo yoga impiega pratiche sia fisiche (asana, pranayama, rilassamento) che cognitive (meditazione) per favorire l’autoregolazione e ottimizzare il funzionamento umano, la sua rilevanza per ripristinare il funzionamento ottimale negli stati patologici è stata una possibilità ovvia. Anche nel 15° secolo Hatha Yoga Pradipika sono affermazioni che attestano i benefici di pratiche yogiche specifiche nel ridurre l’obesità, rimuovere i disturbi addominali, l’affaticamento e l’edema e in generale “distruggere tutte le malattie” inclusa la lebbra.

All’inizio del 20° secolo, vediamo l’applicazione sistematica dello yoga come trattamento per condizioni terapeutiche in India. Lo Yoga Institute di Mumbai ha documentato l’applicazione dello yoga come terapia a 124 pazienti nel 1918-19, riportando “Il sollievo dei sintomi nella maggior parte dei casi. Verifica occasionale da parte del medico. In un periodo di due anni dal 1920 al 1922, 2.000 pazienti furono trattati con la stessa affermazione di miglioramento clinico. Allo stesso modo, il Kaivalydhama Yoga Institute, fondato nel 1924 e sempre a Mumbai, riportava nel volume del 1930 della sua rivista di ricerca Yoga Mimamsa che “quasi duemila persone sono state trattate… come… pazienti. Le persone che soffrono di stitichezza, dispepsia, autointossicazione, debolezza nervosa, asma, emorroidi, debolezza seminale, problemi cardiaci e una varietà di altre malattie hanno trovato grande sollievo dalla terapia yogica. Sfortunatamente, descrizioni così vaghe del beneficio clinico chiaramente non soddisfacevano alcun tipo di criterio scientifico o clinico accettabile che fornisse fiducia nell’attestare la sicurezza e l’efficacia della terapia yoga.

Ancora nel 1964 in un rapporto di quattro paragrafi di Higashi sulla prestigiosa rivista medica Lancet ci viene fornita una documentazione minima di dettagli quantitativi specifici del miglioramento clinico. In un sanatorio di Tokyo, hanno applicato una pratica quotidiana di 10 minuti di pranayama per un anno a 50 pazienti schizofrenici maschi. L’esito clinico è marginalmente e vagamente descritto con il testo: “Verso l’inizio del terzo mese, abbiamo notato che i pazienti si riunivano spontaneamente nel luogo abituale. Al termine della sessione, per qualche tempo è prevalsa un’atmosfera tranquilla. Inoltre il numero medio di pazienti partecipanti è stato dell’81% contro il 56% dell’anno precedente”. La conclusione affermava: “Un esercizio che controlla la respirazione influenza favorevolmente il regime psichiatrico”.

Data la proliferazione della terapia yoga in India, ma condotta senza un’adeguata ricerca e documentazione clinica, il Ministero della Salute del governo indiano ha creato un comitato nel 1960 guidato dal noto ricercatore di yoga leader Dr. BK Anand per valutare le affermazioni sulla terapia yoga. Ha raccolto informazioni da 71 istituzioni in tutta l’India, visitando 19 istituzioni selezionate e ha prodotto il documento di 72 pagine del Ministero dell’Istruzione del 1962 intitolato “Rapporto del comitato per la valutazione delle affermazioni terapeutiche delle pratiche yoga”. Ha concluso che, a causa della mancanza di dati adeguati e del personale adeguatamente formato per raccogliere tali dati, non era possibile valutare le affermazioni sulla terapia yogica. Ha inoltre affermato: “A meno che una valutazione scientifica del paziente trattato dalla terapia yogica non sia organizzata in condizioni controllate, non sarà possibile valutare le importanti affermazioni terapeutiche dello Yoga”.

Infine, nel 1966 vediamo la pubblicazione, forse la prima valutazione di ricerca biomedica accettabilmente riportata sulla terapia yoga da parte di Vahia, Vinekar e Doongaji in un articolo di 8 pagine sul British Journal of Psychiatry. In questa serie di casi di studio condotti con il Kaivalydhama Institute, descrivono i risultati di sessioni di terapia yoga da 4 a 6 settimane con pazienti presso l’ospedale KEM di Mumbai. Una tabella nel rapporto descrive molteplici caratteristiche tra cui dati demografici, diagnosi, durata del trattamento e miglioramenti percentuali quantitativi per 30 pazienti con condizioni psicosomatiche come ansia, depressione, mal di testa, insonnia, difficoltà cognitive e altri sintomi legati allo stress. Inoltre includevano 3 casi clinici dettagliati che sono stati presentati nel formato e con la quantità di dettagli che sarebbero considerati ragionevoli da una moderna prospettiva di presentazione della ricerca clinica.

Non passò molto tempo dopo che vediamo la prima umile pubblicazione di studio clinico sulla terapia yoga pubblicata su Yoga Mimamsa nel 1967, seguita dai primi studi randomizzati controllati sullo yoga per l’ipertensione dalla ricercatrice yoga Chandra Patel nel Regno Unito all’inizio degli anni ’70 . Da quel primo studio del 1967 sullo yoga per l’asma fino al 2003, sono stati pubblicati circa 150 studi clinici, un numero che è triplicato a circa 450 pubblicazioni 10 anni dopo nel 2013. Ora fortunatamente siamo nella posizione in questo campo in quanto stiamo vivendo una crescita esponenziale del numero di studi e pubblicazioni di ricerca clinica sullo yoga con sempre più rigorosi studi randomizzati controllati e meta-analisi necessarie per giustificare la raccomandazione di continuare lo yoga ricerca terapeutica e implementazione di interventi yoga nella medicina moderna.

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