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Di Elizabeth Morris, M.Div. e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Sebbene l’aspettativa di vita e la percentuale della popolazione anziana siano aumentate notevolmente dal 1970, anche il numero di persone che soffrono di malattie neurodegenerative come demenza, morbo di Alzheimer e morbo di Parkinson è aumentato. Alcuni dei maggiori fattori di rischio per le malattie neurodegenerative includono stress cronico, ictus, depressione, deficit del sonno e disturbi dell’umore. Le statistiche suggeriscono che attualmente ben 36 milioni di persone soffrono di malattie neurodegenerative come la demenza. Entro il 2030, questa statistica potrebbe quasi raddoppiare di grandezza con gli scienziati che prevedono che potrebbero essere colpite fino a 66 milioni di persone

Nonostante questa tendenza allarmante, si sta verificando una crescita sostanziale nella ricerca specificamente focalizzata sulla riduzione dei fattori di rischio comportamentali delle malattie neurodegenerative e/o sulla prevenzione dei cambiamenti degenerativi che derivano dall’invecchiamento attraverso terapie mente-corpo come lo yoga e la meditazione. Un notevole esempio di interesse è una serie di studi condotti dal laboratorio della ricercatrice della Harvard Medical School Sara Lazar in cui sono stati misurati i cambiamenti nell’attività cerebrale, nello spessore corticale e nella materia grigia con la meditazione. La materia grigia è coinvolta nel controllo muscolare, nella percezione sensoriale, nella memoria, nelle emozioni, nel linguaggio, nel processo decisionale e nell’autocontrollo.

I risultati suggeriscono un aumento dello spessore corticale nelle aree associate all’integrazione emotiva e all’attenzione tra praticanti di meditazione esperti rispetto a individui senza storia di meditazione. Inoltre, i risultati suggeriscono che la meditazione è protettiva per il cervello e associata a un ridotto declino dei tessuti con l’età. Uno studio che ha valutato l’intelligenza fluida e l’invecchiamento nei praticanti di yoga e meditazione a lungo termine ha scoperto che l’intelligenza fluida è diminuita più lentamente nei praticanti di yoga e nei meditatori. L’intelligenza fluida governa la capacità di un individuo di pensare in modo logico e risolvere problemi in nuove situazioni e spesso diminuisce costantemente con l’invecchiamento. In generale, la meditazione è stata positivamente correlata con un aumento della resilienza e ha mostrato un più lento tasso di declino dell’architettura funzionale del cervello e una conservazione dell’integrazione della rete cerebrale. È probabile che siamo all’inizio di un’era che vedrà un sostanziale aumento della ricerca dedicata alla medicina mente-corpo sull’invecchiamento.

Trasformazione biochimica positiva

Nonostante questa crescita della ricerca sull’invecchiamento e sui fattori di rischio, sono stati condotti pochissimi studi mente-corpo sul deterioramento cognitivo rispetto alle malattie neurodegenerative esistenti. Un recente studio di revisione pubblicato sulla rivista Frontiers in Behavioral Neuroscience nel 2014 ha valutato sette studi incentrati su una gamma di tecniche di meditazione classificate sia come monitoraggio aperto che come attenzione focalizzata sugli anziani affetti da malattie neurodegenerative. Questa recensione ha concluso che le pratiche di meditazione hanno un effetto positivo sulla memoria, sulla fluidità verbale e sulla flessibilità cognitiva.

Uno studio sul Kirtan Kriya, una pratica ben nota all’interno del Kundalini Yoga insegnata da Yogi Bhajan™, ha mostrato miglioramenti particolarmente significativi nello stress, nella qualità del sonno, nell’umore, nell’attivazione simpatica e nella memoria negli adulti affetti da declino cognitivo. Il Kirtan Kriya è stato incorporato in uno studio di 8 settimane e i partecipanti che hanno praticato il Kirtan Kriya su base regolare hanno mostrato un aumento significativo del flusso sanguigno alle aree prefrontale, parietale e uditiva del cervello. I partecipanti hanno anche mostrato un miglioramento significativo nella fluidità verbale, nella memoria logica e nella memoria retrospettiva, o nella capacità di ricordare persone, parole ed eventi incontrati in passato. Questa meditazione basata sui mantra porta apparentemente a una trasformazione biochimica positiva nel cervello e attiva aree del cervello associate all’attenzione e a funzioni esclusive (area frontale, corteccia cingolata), diminuendo l’impatto negativo dell’invecchiamento sul cervello.

Un’organizzazione in prima linea nella promozione della ricerca all’avanguardia in questo settore è l’ Alzheimer’s Research and Prevention Foundation (ARPF), un’organizzazione no-profit dedicata alla prevenzione delle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer finanziando la ricerca e fornendo iniziative educative e screening della memoria. Il Dr. Dharma Singh Khalsa, MD, ha fondato l’ARPF nel 1993 e l’influenza della sua organizzazione e dei suoi sforzi ha ispirato un invito a testimoniare davanti al Congresso degli Stati Uniti nel 2003 per articolare l’importanza delle influenze dello stile di vita sul morbo di Alzheimer. L’ARPF continua a finanziare studi sui benefici terapeutici del Kundalini Yoga sul declino cognitivo soggettivo, sul decadimento cognitivo lieve e sulla prevenzione dell’Alzheimer. L’ARPF ha iniziative di ricerca in California, West Virginia, Pennsylvania e Svezia ed educa il pubblico sui modi per massimizzare la funzione cerebrale e ridurre la perdita di memoria attraverso la dieta e i nutrienti specifici del cervello, la gestione dello stress, l’esercizio fisico e mentale e il benessere spirituale/psicologico.

Il Kirtan Kriya è una valida prevenzione dal declino cognitivo

Concentrandosi sul Kirtan Kriya, l’ARPF suggerisce che il declino cognitivo può essere significativamente ridotto sulla base di studi che mostrano gli effetti del Kirtan Kriya tra cui la riduzione della perdita di memoria, il miglioramento del sonno, l’aumento del flusso sanguigno cerebrale durante il canto della meditazione, la regolazione del basso dei geni infiammatori, l’aumento dell’attività del lobo frontale migliorare significativamente l’attenzione e la concentrazione e migliorare l’immunità.

Di particolare importanza, l’ARPF sta attualmente sostenendo lo studio di intervento geriatrico finlandese per prevenire il deterioramento e la disabilità cognitiva (FINGER) in collaborazione con il Ministero della Salute in Finlandia. Lo studio FINGER è un progetto di ricerca pionieristico e il più grande studio della storia fino ad oggi sulla prevenzione del morbo di Alzheimer. Comprenderà oltre 1.200 soggetti sottoposti a orientamento nutrizionale, esercizio fisico, allenamento cognitivo e attività sociale. La ricerca condotta presso l’UCLA e l’Università del West Virginia mira a dimostrare che il Kirtan Kriya è una praticabile prevenzione mente-corpo per milioni di persone che soffrono di declino cognitivo. Le pratiche mente-corpo come lo yoga e il Kirtan Kriya possono essere molto efficaci nel ridurre l’incidenza e l’influenza dei comuni fattori di rischio associati all’escalation delle malattie neurodegenerative.

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