“Maintenant, où ai-je laissé mes clés de voiture?” : Recherche sur le yoga pour la mémoire de travail

Par Nikhil Ramburn et Sat Bir Singh Khalsa, docteur en médecine.

La mémoire de travail est une composante de notre système cognitif responsable de la conservation et du traitement des informations sur de brefs intervalles. Les chercheurs pensent que la mémoire de travail est au cœur du fonctionnement cognitif car elle est en corrélation avec un certain nombre de résultats tels que l’intelligence et la réussite scolaire et est liée aux processus sensoriels de base. L’expansion et la dégradation de la mémoire de travail au cours d’une vie sont liées au développement normal et à la dégradation du cortex préfrontal (PFC) dans le cerveau, une zone responsable du fonctionnement exécutif supérieur.

Notre état comportemental et nos circonstances, à tout moment, y compris des facteurs tels que le niveau de stress, l’humeur et l’activité physique, semblent jouer un rôle clé dans la détermination de la qualité et de la force de la mémoire de travail. Par exemple, le stress physiologique aigu et chronique altère la mémoire de travail par une diminution de l’activité neuronale PFC. En fait, le stress chronique entraîne des déficits encore plus profonds de la mémoire de travail et d’éventuelles modifications structurelles du PFC telles qu’une atrophie des voies neuronales. De plus, les états d’humeur et la production de dopamine, un neurotransmetteur, peuvent avoir un impact sur l’efficacité de la capacité de résolution de problèmes de mémoire de travail.

La mémoire de travail se détériore avec l’âge et la maladie. En fait, la mémoire de travail fait partie des fonctions cognitives les plus sensibles au déclin avec l’âge puisque le PFC se détériore plus que les autres régions du cerveau à mesure que nous vieillissons. Sans surprise, les maladies mentales graves, telles que la schizophrénie et la dépression, peuvent également diminuer le fonctionnement du PFC et donc l’efficacité de la mémoire de travail. Dans l’apprentissage de l’enfance, les déficits de la mémoire de travail sont corrélés aux problèmes d’attention, de lecture et de langage. Heureusement, les interventions comportementales telles qu’un large éventail d’activités physiques telles que le yoga, le tai-chi, le qi gong, le vélo, la course, l’entraînement en résistance, etc., ainsi que la méditation, semblent conférer une amélioration/renforcement de la mémoire de travail. L’une des rares revues méta-analytiques à étudier exclusivement la mémoire de travail a trouvé des preuves statistiquement significatives que l’activité physique chronique pouvait améliorer la mémoire de travail chez des sujets sains, alors que l’activité physique à court terme ne conférait pas de gains significatifs.

Les pratiques de méditation de pleine conscience semblent également améliorer la mémoire de travail malgré leur objectif de ramener l’esprit vagabond au moment présent au lieu de le mettre constamment à jour avec de nouveaux stimuli. De plus, la méditation protège la mémoire de travail contre les effets délétères du stress, comme le rapporte une étude menée en 2010 sur le personnel militaire par le laboratoire du Dr Amishi Jha de l’Université de Miami, en Floride. Une revue systématique de 2016 par des chercheurs de l’Université Monash de Melbourne, en Australie, a résumé et confirmé ces résultats. Cette revue s’est concentrée sur les résultats après des programmes de formation de 8 semaines tels que la réduction du stress basée sur la pleine conscience (MBSR) et a examiné si la mémoire de travail et d’autres fonctions exécutives se sont améliorées à la suite de ces interventions. Les chercheurs ont trouvé des preuves préliminaires de l’amélioration de la capacité de la mémoire de travail, ce qui pourrait être attribué au fait que la surveillance de l’expérience du moment présent est une compétence clé de la pratique de la pleine conscience.

Le yoga peut s’avérer être une autre approche complémentaire efficace pour améliorer la mémoire de travail puisqu’il combine les bienfaits de l’exercice, de la méditation et du pranayama (exercices de respiration). Il a également été démontré que le yoga améliore l’attention, réduit le stress et les interférences de l’humeur et peut donc protéger contre les déficits de la mémoire de travail. Plusieurs études du prestigieux laboratoire du Dr Edward McAuley à l’Université de l’Illinois se sont concentrées sur la relation entre le yoga et la cognition. Dans une étude de 2014, 30 participantes d’âge universitaire ont effectué à la fois une séance d’exercices de yoga et une séance d’exercices aérobiques sur tapis roulant des jours différents. Les résultats ont montré des scores significativement plus élevés sur les tâches de mémoire de travail après l’exercice de yoga par rapport aux conditions aérobies et de base. Plus récemment, en 2016, les chercheurs du laboratoire McAuley ont examiné les effets d’une intervention de yoga de 8 semaines sur des personnes âgées sédentaires (62 ans en moyenne). Les participants ont été randomisés dans un cours de hatha yoga trois fois par semaine qui comprenait des poses de yoga, de la méditation, de la respiration et du mantra ou un groupe témoin d’étirements. Les résultats ont montré une amélioration des performances de la mémoire de travail dans le groupe de yoga, qui semblait être médiée par une diminution du stress, déterminée par des mesures de résultats telles que les niveaux de cortisol salivaire. Cette preuve encourageante indique le potentiel du yoga pour réduire le déclin cognitif chez les personnes âgées en protégeant leur PFC des effets du stress.

Une étude historique menée en 2017 par des chercheurs du Département de psychologie de l’Université d’État du Texas visait à évaluer l’impact du yoga sur des sous-constructions spécifiques de la mémoire de travail telles que les tâches de « maintenance » et de « manipulation ». Les sous-tests de mémoire de travail peuvent différencier et évaluer le stockage à court terme (maintenance) et la manipulation d’informations pertinentes pour la tâche à partir du stockage à court terme et à long terme (manipulation). Quarante-trois sujets sains (8 hommes, 35 femmes) ont participé à 6 séances de cours de yoga de 60 minutes. Le programme de hatha yoga consistait en asana (exercices de yoga) liés au pranayama (exercices de respiration) et se terminait par une méditation de pleine conscience en position couchée. Cette intervention de yoga a été associée à une amélioration des mesures de mémoire de travail de «manipulation» et de «maintenance» ainsi qu’à des scores de pleine conscience améliorés. Cette étude offre des informations précieuses sur le potentiel de l’entraînement au yoga pour l’amélioration cognitive.

Une autre étude notable a étudié les effets de la combinaison du yoga et de l’entraînement de la mémoire de travail chez des adultes d’âge moyen en bonne santé. Des chercheurs de l’Université de Manipal à Mangalore, en Inde, ont réparti au hasard un total de 45 participants en 3 groupes. Le groupe 1 a reçu à la fois un entraînement au yoga et à la mémoire de travail, tandis que le groupe 2 n’a reçu qu’un entraînement à la mémoire de travail et le groupe 3 était le groupe témoin sans entraînement. L’entraînement de la mémoire de travail et les interventions de yoga ont duré 45 minutes, une fois par jour pendant 10 séances. Les cours de yoga consistaient uniquement en pranayama, mudras (positions des mains) et mantra (chanter OM) pour leurs effets bénéfiques connus sur les capacités cognitives. Les asanas n’étaient pas incluses, ce qui peut en fait augmenter la conformité chez les adultes d’âge moyen et nécessite moins d’espace pour la performance. Alors que l’entraînement de la mémoire de travail a donné des résultats positifs sur les capacités cognitives comme prévu, le groupe combiné de yoga et de mémoire de travail (groupe 1) a montré des avantages encore plus importants sur les mêmes mesures. Cela peut être dû aux avantages supplémentaires fournis par la pratique du yoga, tels qu’une vigilance accrue et une diminution du stress.

En résumé, les études à ce jour ont fourni des preuves préliminaires que la pratique du yoga peut entraîner une amélioration de la mémoire de travail chez les adultes en bonne santé, même par rapport aux tâches conventionnelles d’entraînement de la mémoire de travail. Les recherches futures devraient aborder les limites des études précédentes, qui comprennent la petite taille des échantillons et le manque d’évaluations de suivi à plus long terme. Il serait également important d’évaluer la réponse d’autres populations telles que les enfants et les personnes ayant des déficits connus de la mémoire de travail. En fin de compte, les futurs essais de recherche sur la mémoire de travail éclaireront également la contribution relative à l’efficacité des différentes composantes du yoga telles que les postures physiques, les techniques de respiration et la méditation. De telles études futures amélioreraient encore notre connaissance des mécanismes sous-jacents du yoga dans la fonction cognitive et consisteraient idéalement en des essais contrôlés randomisés plus importants et des batteries neuropsychologiques plus complètes.