Yoga per la schizofrenia: le prove della scienza e della ricerca

Di Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La schizofrenia è un grave disturbo mentale che colpisce le capacità cognitive e sociali di una persona. I sintomi possono includere deliri, allucinazioni, mancanza di motivazione, riduzione del linguaggio spontaneo e ritiro sociale. I sintomi clinici della schizofrenia rappresentano spesso esempi tipici di disturbo del sé poiché i pazienti lottano per riconoscersi come la fonte del proprio pensiero e delle proprie azioni e sono confusi sui confini del sé/non sé. Gli individui che soffrono di schizofrenia possono sperimentare più episodi acuti nel corso della loro vita e la morbilità medica e i tassi di mortalità rimangono elevati in questi pazienti. Naturalmente, questa condizione psicopatologica diminuisce notevolmente la qualità della vita e il funzionamento sociale e lavorativo di un individuo, il che a sua volta crea un notevole onere socioeconomico.

Sebbene non vi sia una causa specifica nota di schizofrenia, la maggior parte degli psichiatri concorda sul fatto che sia multifattoriale. Gli individui possono probabilmente avere una predisposizione genetica verso la condizione, che può essere attivata da fattori di stress ambientali come virus perinatali, complicanze ostetriche e traumi infantili. Potrebbe esserci un aspetto dello sviluppo neurologico della schizofrenia, in cui si ritiene che quantità eccessive di dopamina nelle regioni del cervello come l’ippocampo svolgano un ruolo nello sviluppo della malattia. Inoltre, i pazienti con schizofrenia hanno spesso un alto livello di base di eccitazione fisiologica in cui il corpo è cronicamente agitato e vigile. Questo è spesso aggravato da un sistema nervoso parasimpatico soppresso, che regola la capacità del corpo di calmarsi. Questa iper-reattività allo stress può a sua volta portare all’attivazione cronica del sistema di risposta allo stress del corpo compreso il sistema autonomo (simpatico e parasimpatico) e l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA) e contribuire a un prolungato disagio mentale e fisico. Sfortunatamente, lo stress è sia un fattore scatenante che un sottoprodotto degli episodi schizofrenici. Altri fattori di rischio legati allo stile di vita includono la mancanza di attività fisica e un modello di respirazione veloce e superficiale, che può esacerbare la reattività allo stress.

Il trattamento convenzionale per la schizofrenia comprende principalmente la farmacoterapia e la psicoterapia. Sebbene i farmaci antipsicotici abbiano notevolmente ridotto la morbilità e la mortalità, vengono a scapito di gravi effetti collaterali, poiché la maggior parte dei pazienti necessita di un trattamento a lungo termine. Pertanto, la medicina complementare e integrativa (CIM) è ampiamente ricercata con il 63% dei pazienti psichiatrici che utilizzano terapie CIM, incluso lo yoga, soprattutto nella depressione e nei disturbi d’ansia. In effetti, molti dei fattori della malattia possono essere affrontati da un intervento terapeutico di yoga. I modelli influenti della schizofrenia suggeriscono che un senso di sé disturbato (l’incapacità di distinguere il sé dal non sé) è una componente fondamentale della malattia. Studi su individui sani indicano che le pratiche yoga possono migliorare l’autoriflessione attraverso l’attenzione altamente focalizzata, la postura sostenuta, la regolazione del respiro e le tecniche di meditazione. In effetti, distinguere il sé cosciente che è l’agente (purusha) da ciò che può essere oggettivato ed è il contenuto dell’esperienza (prakrti) determina l’integrazione del sé nella filosofia yogica.

Inoltre, i modelli biomedici forniscono ulteriori motivazioni per gli interventi terapeutici di yoga. Lo yoga potrebbe migliorare la qualità della vita nei pazienti affetti da schizofrenia migliorando la cognizione sociale e l’empatia attraverso il rafforzamento del sistema dei neuroni specchio premotorio e parietale. Questo sistema neuronale viene attivato sia agendo che osservando la stessa azione da parte di un’altra persona. Le lezioni di yoga facilitano questo processo insegnando posizioni fisiche coordinate attraverso l’imitazione. L’ossitocina, un ormone coinvolto nel legame sociale, viene prodotta anche nell’esperienza di una maggiore connettività sociale delle lezioni di yoga, portando a una migliore cognizione sociale e migliori risultati sociali. Allo stesso modo, l’esercizio si è dimostrato benefico per i pazienti con schizofrenia, producendo miglioramenti nei sintomi clinici, nella qualità della vita e nel funzionamento globale. Oltre ai benefici dell’esercizio convenzionale, lo yoga può anche avere un effetto positivo sulla cognizione, il che evidenzia in particolare il potenziale terapeutico dello yoga in condizioni come la schizofrenia. Ciò è particolarmente rilevante per gli stili tradizionali di yoga che incorporano la meditazione, che può aiutare a rafforzare le reti cerebrali prefrontali laterali e mediali. Infine, sono noti i benefici della riduzione dello stress dello yoga e della meditazione nella normalizzazione della funzione dell’asse HPA e nell’aumento dell’attivazione parasimpatica.

Mentre precedenti revisioni sistematiche hanno suggerito l’efficacia dello yoga nell’alleviare i sintomi della schizofrenia, la prima meta-analisi è stata pubblicata da Cramer et al. nel 2013 e comprendeva cinque studi randomizzati controllati RCT provenienti da India, Cina, Stati Uniti e Belgio con un totale di 337 pazienti. Gli interventi di yoga in questi studi includevano posture/esercizi, pranayama e meditazione/consapevolezza e sono stati confrontati con le cure abituali, l’esercizio o entrambi. La durata e l’intensità dell’intervento variavano da una singola sessione di 30 minuti a 25 sessioni di 45 minuti per un periodo di 1 mese seguite da 3 mesi di yoga a casa. Questa revisione sistematica ha trovato prove moderate per gli effetti a breve termine dello yoga sulla qualità della vita e gli effetti erano presenti solo in studi con alto rischio di bias, senza prove per effetti a breve termine. Nonostante i limiti dello studio come possibili pregiudizi e piccole dimensioni del campione, i risultati iniziali sono incoraggianti e suggeriscono che lo yoga può essere utile nel trattamento dei sintomi clinici migliorando al contempo il funzionamento socio-lavorativo nei pazienti con schizofrenia.

Anche il primo studio per esaminare l’effetto della terapia yoga sui livelli di ossitocina nella schizofrenia è stato pubblicato nel 2013. Questo RCT è stato condotto da Jayaram et al. nel laboratorio del Dr. BN Gangadhar presso l’Integrated Center for Yoga all’interno del prestigioso National Institute of Mental Health and Neurosciences a Bengaluru, India. Lo studio ha incluso un totale di 43 pazienti che sono stati mantenuti in terapia antipsicotica e assegnati in modo casuale a ricevere l’intervento di yoga o a continuare con la sola terapia. Il gruppo di yogaterapia ha mostrato un miglioramento significativo nel funzionamento socio-lavorativo, che è coerente con i risultati precedenti, ma ha anche mostrato un aumento dei livelli plasmatici di ossitocina. Oltre alla maggiore interazione sociale delle lezioni di yoga, lo yoga può modulare la sintesi dell’ossitocina aumentando l’attività del nervo vagale, evidenziando la sua potenziale efficacia come trattamento aggiuntivo per la schizofrenia.

In sintesi, gli studi fino ad oggi hanno dimostrato l’efficacia moderata a breve termine dello yoga per migliorare i sintomi clinici della schizofrenia fornendo benefici socio-cognitivi. Questa è una pratica economicamente vantaggiosa e potenziante che consente al paziente di riconoscere che abilità comportamentali come la respirazione profonda e la meditazione possono alleviare il disagio emotivo e psicologico. Tuttavia, dato che si tratta di un nuovo campo di indagine clinica, i risultati devono essere considerati di natura preliminare e sono necessarie ulteriori prove prima di raccomandare lo yoga come intervento di routine per i pazienti affetti da schizofrenia. L’attuale ricerca in corso presso un grande centro accademico a Nuova Delhi, in India, sta utilizzando un RCT a 3 braccia per esaminare l’efficacia dell’integrazione di yoga rispetto all’esercizio fisico e al trattamento convenzionale per valutare lo stato cognitivo, la funzione generale e la gravità dei sintomi. È probabile che nuove pubblicazioni appariranno regolarmente da studi clinici completati di recente in questo campo di ricerca in crescita.

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