LOL: Yoga della risata per la salute e la terapia

di Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D

La risata è una reazione fisica osservata negli esseri umani e in alcuni altri primati, solitamente costituita da contrazioni ritmiche, spesso udibili, del diaframma e di altre parti del sistema respiratorio. È una risposta a uno stimolo esterno o interno e coinvolge diversi meccanismi neurologici rispetto al parlare, con la risata sotto un controllo volontario più debole rispetto alla parola. Recentemente sono stati scoperti numerosi benefici fisiologici e psicologici della cosiddetta terapia della risata. Sembra che la risata riduca il livello degli ormoni dello stress come il cortisolo e l’epinefrina, mentre d’altra parte, aumenti le endorfine endogene che attivano i recettori degli oppiacei del corpo per sentimenti di euforia positivi ed effetti benefici per la salute.

La risata migliora anche la funzione immunitaria, come dimostrato dall’aumento del numero di linfociti T e globuli bianchi nel corpo. Inoltre, ridere riduce la pressione sanguigna controllando la vasocostrizione e rilassando i vasi sanguigni. A livello psicologico, la terapia della risata aiuta a ridurre i disturbi dell’umore, compresi i sentimenti spiacevoli di tensione, ansia, odio e rabbia, alleviando lo stress e la depressione, possibilmente alterando l’attività della dopamina e della serotonina. La risata può anche migliorare le relazioni interpersonali e ridurre l’insonnia, l’insufficienza della memoria e la demenza.

Sembra che l’umorismo e le risate possano rivelarsi utili come intervento clinico. Come strategia comportamentale, la terapia della risata non richiede strutture o attrezzature specializzate ed è facilmente accessibile ai pazienti che potrebbero avere gravi limitazioni dovute alla malattia. Nel tentativo di comprendere meglio il ruolo dell’umorismo nel migliorare il benessere tra i pazienti affetti da malattie che limitano la vita, i ricercatori dell’Università di Bonn in Germania hanno condotto una revisione sistematica di 13 interventi o valutazioni sull’umorismo nelle cure palliative. Nonostante i limiti sia nella quantità che nella qualità degli studi, l’evidenza suggerisce che l’umorismo è davvero una risorsa appropriata e utile nelle cure palliative con uno dei vantaggi chiave di una maggiore tolleranza al dolore, che si traduce in una ridotta necessità di farmaci antidolorifici e le sue conseguenze negative ed effetti collaterali.

Lo yoga della risata è una modifica della terapia della risata. Il pioniere chiave dello yoga della risata, il dottor Madan Kataria, ha riconosciuto i potenziali benefici comportamentali e clinici della risata e ha avviato un club della risata a Mumbai, in India, durante il suo periodo come studente di medicina. La dottoressa Kataria era consapevole del potenziale dello yoga per facilitare la risata, comprese le somiglianze tra gli esercizi di respirazione yogica (pranayama) e la risata. È in gran parte responsabile della diffusione dello yoga della risata (LY) in tutto il mondo nel pubblico in generale e nelle strutture sanitarie.

Una recente revisione sistematica della letteratura, valutando gli studi pubblicati dal 1995 al 2017, mirava a valutare gli esiti sulla salute mentale della LY. I ricercatori hanno analizzato sei studi sperimentali, tutti consegnati in un formato di gruppo con esercizi di riscaldamento, esercizi di respirazione profonda, giocosità infantile ed esercizi di risate. Questo approccio sistematico rispecchia LY. I risultati hanno rivelato che l’effetto più promettente dello yoga della risata era il miglioramento dei sintomi depressivi. Sfortunatamente, la qualità relativamente inferiore della ricerca in questo nuovo campo è attualmente insufficiente per consentire che l’evidenza giustifichi il trarre conclusioni forti a sostegno dell’impatto di LY sulla salute mentale rispetto ad altri interventi di gruppo.

Tuttavia, diversi studi più recenti hanno mostrato incoraggianti cambiamenti psicofisiologici dopo la pratica LY. In uno studio randomizzato controllato (RCT), centoventi (120) studenti universitari sani sono stati assegnati a LY, guardando un film comico (che ha suscitato risate spontanee) o leggendo un libro. Il programma LY è durato trenta (30) minuti ed è stato condotto in un ambiente di gruppo in cui un leader della risata ha assistito i soggetti nella risata simulata e nella respirazione yogica. I ricercatori hanno scoperto che i livelli di cortisolo (un ormone dello stress) e i rapporti cortisolo/deidroepiandrosterone (DHEA) (un ormone di controbilanciamento rispetto al cortisolo) sono diminuiti significativamente sia nei gruppi LY che nei film comici, suggerendo livelli di stress ridotti e benefici psicofisiologici positivi. Tuttavia, l’effetto della risata spontanea (gruppo cinematografico) sulla dinamica del cortisolo è durato più a lungo di quello di LY suggerendo maggiori benefici psicofisiologici dalla risata spontanea rispetto alla risata in LY.

In un altro studio recente di maggiore durata, i partecipanti hanno preso parte a una sessione LY di 45 minuti una volta al mese per sei mesi. Le sessioni ripetute sembravano avere molti benefici psicologici, come misurato da un questionario Profile of Mood States. I partecipanti hanno riportato meno ansia e più vigore e i loro campioni di sangue (prelevati ad ogni sessione) hanno mostrato una diminuzione dei valori dell’ormone adrenocorticotropo e del cortisolo, correlata alla significativa diminuzione dello stress dei partecipanti dopo la quarta sessione di LY.

Un altro studio su trentotto (38) studenti di infermieristica maschi della Facoltà di Infermieristica e Ostetricia dell’Università di Scienze Mediche di Isfahan in Iran ha scoperto che LY era associato al miglioramento dei disturbi del sonno, alla riduzione dell’ansia e della depressione e all’aumento della funzione sociale. Oltre ai benefici psicologici osservati in precedenza, gli studi hanno anche indicato che la LY ha benefici fisici, come la maggiore richiesta sui muscoli del tronco che svolgono un ruolo chiave nella stabilizzazione della colonna vertebrale.

Uno studio ha confrontato l’attivazione dei muscoli del tronco in LY con esercizi di crunch e sollevamento della schiena. I ricercatori hanno misurato l’elettromiografia di superficie di cinque muscoli del tronco e hanno scoperto che LY ha portato a una maggiore attivazione del muscolo obliquo interno e l’attivazione obliqua esterna era paragonabile agli esercizi di crunch e sollevamento della schiena. Nel complesso, la risata sembra essere un buon attivatore dei muscoli del tronco, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se gli esercizi LY possono migliorare il reclutamento neuromuscolare e migliorare la stabilità della colonna vertebrale, una facoltà che può deteriorarsi con l’età.

Nelle popolazioni anziane, la pratica LY può fornire numerosi vantaggi oltre all’impegno dei muscoli del tronco. Gli anziani in assistenza residenziale affrontano comunemente rischi elevati di depressione. I ricercatori dell’Università Allameh Tabatabai di Teheran, in Iran, hanno deciso di determinare in che modo la LY e la terapia fisica potrebbero influire sui punteggi della depressione. Settanta (70) donne anziane depresse sono state randomizzate in LY, esercizio o gruppo di controllo. Il gruppo LY ha ricevuto un breve discorso su qualcosa di delizioso come le cerimonie nazionali e religiose e sull’avere atteggiamenti positivi nei confronti degli affari della vita quotidiana prima di partecipare agli esercizi LY. I risultati dello studio hanno rivelato una significativa diminuzione dei punteggi di depressione sia del gruppo LY che del gruppo di esercizio rispetto al gruppo di controllo. Inoltre, il gruppo LY ha mostrato un aumento significativo della soddisfazione di vita rispetto al gruppo di controllo, mentre il gruppo di esercizio non ha mostrato tale miglioramento.

Nonostante i risultati incoraggianti, questo studio è stato criticato per aver suscitato emozioni positive all’inizio del programma, anche prima che iniziassero gli esercizi di risata. Uno studio più recente della La Trobe University di Melbourne ha riscontrato benefici fisiologici in ventotto (28) anziani residenti nelle case di cura. In quello studio, LY è stato associato a una pressione sanguigna più bassa e a un miglioramento dell’umore, entrambi fattori che possono avere effetti positivi a valle sulla salute cardiovascolare.

Infine, LY potrebbe rivelarsi un’utile terapia complementare per i malati di cancro. Poiché il cancro è solitamente accompagnato da uno stress considerevole, è ipotizzabile che LY possa alleviare lo stress dei malati di cancro prima della chemioterapia. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che LY è stato in grado di ridurre lo stress in trentasette (37) pazienti oncologici presso lo Shohada Tajrish Hospital in Iran prima della chemioterapia. Poiché lo stress aumenta significativamente l’attività delle cellule cancerose e fa sì che le cellule coinvolte resistano alla chemioterapia, LY può rivelarsi un complemento importante nel trattamento del cancro.

In sintesi, l’attuale corpus di prove di ricerca suggerisce che la LY è efficace e scientificamente supportata come terapia autonoma o complementare. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi alla base della risata un po’ forzata in LY e le sue differenze fisiologiche rispetto alla risata spontanea. La ricerca futura dovrebbe evitare di combinare fattori che inducono emozioni positive come suggerimenti su un atteggiamento positivo con LY e misurare l’umore al basale e dopo l’intervento in dimensioni della popolazione più ampie.

Un prossimo RCT dell’Università Politecnica di Hong Kong mira a determinare la fattibilità dell’utilizzo di un intervento LY su pazienti con disturbo depressivo maggiore, in cui settantadue (72) persone che risiedono in comunità con sintomi comorbidi di depressione, ansia e stress saranno essere reclutati nello studio e randomizzati nel gruppo LY o in un gruppo trattato come al solito. Indubbiamente, tali studi di ricerca continueranno e si spera si aggiungano ai risultati positivi fino ad oggi.

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