Yoga e fibromialgia: un trattamento antico per una malattia moderna

di Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Per secoli i dolori muscolari sono stati conosciuti come reumatismi ma il termine Fibromialgia (FM) non è stato coniato fino al 1976. È stato ancora più recentemente, nel 1981, che il primo studio clinico ha convalidato i sintomi associati alla FM, e c’è stato un periodo storico di controversia sulle basi di questo disturbo e se questa fosse effettivamente una condizione di malattia credibile e distinta. La fibromialgia è una sindrome che colpisce i muscoli e il tessuto connettivo molle e i sintomi includono dolore cronico, affaticamento, disturbi del sonno e problemi di umore. In qualche modo unico per FM è l’esistenza di punti dolenti o punti trigger dolorosi in tutto il corpo. I ricercatori ritengono che la FM amplifichi il dolore influenzando il modo in cui il cervello elabora i segnali del dolore. L’esordio di questo disturbo può talvolta essere attribuito a traumi fisici, interventi chirurgici, infezioni o stress psicologico. La FM è una delle condizioni di dolore cronico più comuni con circa 10 milioni di persone colpite negli Stati Uniti. Mentre quasi il 90% dei pazienti con FM sono donne, il disturbo si verifica anche negli uomini e nei bambini di tutti i gruppi etnici. Il trattamento convenzionale comprende farmaci antidolorifici, antidepressivi e sonniferi volti a gestire i sintomi. Tuttavia, gli effetti collaterali comuni dei farmaci includono vertigini, nausea, affaticamento e la classe di antidepressivi inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina può aumentare la pressione sanguigna e causare palpitazioni cardiache. Altre raccomandazioni convenzionali includono la terapia fisica, l’allenamento al rilassamento e la terapia cognitivo comportamentale, quest’ultimo trattamento che attesta il ruolo che i processi di pensiero e i fattori psicologici svolgono nelle sindromi dolorose.

Anche gli approcci terapeutici complementari e integrativi come lo yoga e la meditazione sono ampiamente utilizzati dai pazienti con FM in cerca di sollievo. Lo yoga offre molti dei benefici associati ai trattamenti sopra menzionati e può essere utile come trattamento complementare per FM. I pazienti con FM tendono all’inattività e lo yoga fornisce un’attività fisica leggera che può migliorare lentamente il condizionamento fisico. La maggiore flessibilità è importante per i pazienti che presentano rigidità e accorciamenti muscolari che possono peggiorare l’affaticamento e il dolore. Inoltre, la forza e i guadagni cardiovascolari dello yoga possono fornire una base per ulteriori esercizi aerobici, indicati come benefici per i pazienti con FM. Lo yoga, coerentemente con l’evidenza del suo ruolo positivo nella regolazione del dolore, può anche contribuire alla gestione del dolore cronico inibendo l’attività cerebrale nelle regioni correlate al dolore, come la corteccia somatosensoriale. Infine, l’autoconsapevolezza e la consapevolezza sviluppate dallo yoga possono aiutare a ridurre i livelli di ansia e depressione, influenzando così anche le componenti emotive del dolore. Questi guadagni in termini di rilassamento e riduzione del dolore avrebbero anche effetti positivi sullo stress e sui modelli di sonno.

Nel 2007 i ricercatori dell’Università di San Paolo in Brasile hanno condotto il primo studio clinico sull’efficacia dello yoga per il trattamento della FM. Gerson Da Silva et al. ha studiato 40 donne che sono state randomizzate in un gruppo “solo yoga” o in un gruppo “yoga e massaggio”. Per otto settimane, i soggetti hanno partecipato a tecniche di stretching, respirazione e yoga rilassante. Inoltre, il gruppo “yoga e massaggio” ha ricevuto anche Tui Na, che è una forma tradizionale di bodywork cinese. I ricercatori hanno osservato riduzioni significative dell’intensità del dolore e miglioramenti nel questionario sull’impatto della fibromialgia (uno strumento comunemente usato per valutare l’impatto ei sintomi della FM) in entrambi i gruppi. Tuttavia, nel tempo, contrariamente alla convinzione tipica che più è meglio, i pazienti nel gruppo “solo yoga” hanno riportato un’intensità del dolore inferiore rispetto al gruppo che aveva aggiunto massaggio e lavoro sul corpo, suggerendo che una terapia passiva potrebbe diminuire il controllo sui sintomi della FM e possono essere preferibili terapie che migliorano l’autoefficacia.

Un altro studio fondamentale ha studiato gli effetti dello yoga sui livelli di cortisolo nei pazienti con FM. Il cortisolo è un ormone steroideo che viene prodotto in risposta allo stress e può avere effetti secondari su dolore, affaticamento, funzione immunitaria e sonno. I ricercatori della York University di Toronto, in Canada, hanno studiato 22 soggetti di sesso femminile che hanno partecipato a lezioni di Hatha yoga di 75 minuti composte da posture, respirazione e meditazione, due volte a settimana per 8 settimane. I risultati hanno suggerito che un intervento di yoga può ridurre il dolore e la catastrofizzazione (pensieri negativi disfunzionali), aumentare l’accettazione e alterare i livelli di cortisolo totale nelle donne con FM. Sebbene l’intervento sullo yoga non abbia comportato miglioramenti nei punteggi di ansia e depressione, altri studi sullo yoga su donne con FM hanno mostrato questo ulteriore beneficio. Tuttavia, i cambiamenti osservati nei livelli di cortisolo forniscono prove obiettive preliminari per i meccanismi alla base dell’efficacia dello yoga per i pazienti con FM.

Uno studio più recente, pubblicato sull’International Journal of Yoga Therapy nel 2016, è stato condotto dal ricercatore di yoga James Carson dell’Oregon Health & Science University di Portland, OR. I precedenti studi pilota del suo gruppo di ricerca hanno mostrato un miglioramento significativo nei pazienti con FM dopo un intervento di yoga. Le valutazioni di follow-up a lungo termine hanno mostrato che i pazienti hanno sostenuto la maggior parte dei guadagni del trattamento. Lo studio ha raccolto dati pilota su 7 pazienti di sesso femminile che hanno partecipato a un intervento di yoga di 8 settimane, con lezioni di 120 minuti settimanali. Le lezioni includevano stretching dolce, meditazione, tecniche di respirazione e presentazioni didattiche sull’applicazione dei principi yogici per un coping ottimale. Hanno registrato cambiamenti significativi nella tolleranza al dolore da calore, nella soglia del dolore da pressione e nelle post-sensazioni del dolore da calore. Questi miglioramenti suggeriscono l’attenuazione di diverse anomalie associate alla FM, come una maggiore sensibilità al calore e una minore tolleranza al dolore. Questo piccolo studio fa luce su come lo yoga può influenzare i percorsi del dolore nei pazienti con FM e rivela alcuni dei meccanismi sottostanti attraverso i quali si ottengono risultati positivi.

Non sorprende che questi primi studi, sebbene incoraggianti, siano limitati da piccole dimensioni del campione e, in alcuni casi, dall’assenza di un gruppo di controllo. Sono necessari studi di controllo randomizzati (RCT) più ampi per aggiungere potenza statistica e comprendere meglio i meccanismi alla base dell’efficacia degli interventi di yoga. Inoltre, questi studi si sono concentrati sulle donne con la condizione e sarebbe utile includere partecipanti maschi nelle prove future per aumentare la generalizzabilità dei risultati. Uno studio in corso sponsorizzato dal Dipartimento per gli affari dei veterani degli Stati Uniti sta, infatti, reclutando veterani sia maschi che femmine con FM per partecipare a un RCT che confronta l’efficacia di un intervento basato sullo yoga con un programma di esercizi strutturato.

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