Evidencia de investigación para prácticas de yoga en la prevención de infecciones de las vías respiratorias

por Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Ahora hay evidencia de apoyo razonable para el papel de las prácticas de yoga en la mejora de la función inmunológica. Un mecanismo claro de esta eficacia ha sido la evolución del nuevo campo de la psiconeuroinmunología, que ha proporcionado pruebas muy sólidas del papel del estado psicológico en el sistema inmunitario. Ahora sabemos que el estrés crónico y los estados de ánimo negativos como la ira, la ansiedad y la depresión tienen un efecto significativo en el compromiso de la función inmunológica, lo que afecta la capacidad del cuerpo para resistir las enfermedades infecciosas. Dado que muchos estudios de investigación han demostrado que las prácticas de yoga son una estrategia efectiva para el manejo del estrés, no sorprende que las investigaciones también hayan demostrado que son efectivas para mejorar la función inmunológica. Otra forma en que el yoga puede mejorar indirectamente nuestra función inmunológica es mejorando la conciencia/atención plena de la mente y el cuerpo. Los comportamientos saludables, como dormir lo suficiente, hacer ejercicio y nutrirse, que contribuyen al funcionamiento inmunológico adecuado, dan como resultado sentimientos y sensaciones gratificantes y positivas. Esto también puede aumentar la atención y, por lo tanto, el cumplimiento de las prácticas higiénicas cuando hay enfermedades infecciosas presentes. Queda por determinar si el yoga también funciona mediante algún mecanismo para estimular o mejorar directamente la función inmunológica, aparte de estas vías indirectas.

Se ha demostrado que los estudios de intervención de yoga mejoran la función inmunológica en individuos sanos, así como en pacientes con VIH y cáncer. Una revisión reciente de 2018 de la investigación sobre el yoga para la función inmunológica en el Journal of Behavioral Medicine analizó 15 ensayos controlados aleatorios (ECA) y concluyó que las intervenciones de yoga han mejorado los niveles de los marcadores moleculares de la función inmunológica y que “la práctica del yoga puede ejercer beneficios adicionales efectos al mejorar la inmunidad mediada por células y de la mucosa”. Dado este potencial positivo, ¿cuál es la probabilidad de que las prácticas de yoga puedan ser preventivas contra las enfermedades infecciosas y, más específicamente, contra las enfermedades infecciosas relacionadas con las vías respiratorias, como las infecciones del tracto respiratorio superior (URTis)? ¿Las URT son la principal causa de morbilidad y mortalidad por enfermedades infecciosas a nivel internacional, con la aparición de brotes y pandemias de coronavirus que incluyen el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el COVID-19?

Se han realizado varios estudios que evalúan la influencia de la atención plena/meditación en las URTI. Los más notables son los ensayos de Meditación o Ejercicio para Prevenir Infecciones Respiratorias (MEPARI), en la Universidad de Wisconsin bajo la dirección del investigador principal Bruce Barrett. Estos ensayos se realizaron entre 2012 y 2017 y fueron financiados por el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de los Institutos Nacionales de Salud. Estos estudios evaluaron si el entrenamiento en meditación o ejercicio de atención plena puede conducir a reducciones en las infecciones respiratorias agudas (IRA) y marcadores relacionados. El artículo del estudio MEPARI de 2018 en la revista PLOS One reveló que los sujetos que participaban en el programa de reducción del estrés basado en la atención plena (MBSR) y los que estaban en un grupo de ejercicio tenían menos episodios de IRA, días de enfermedad y días de ausencia al trabajo que un grupo de control. Los resultados secundarios mostraron mejoras estadísticamente significativas en la salud mental general, la autoeficacia, la atención consciente, la calidad del sueño, el estrés percibido y los síntomas depresivos en los grupos de ejercicio MBSR en comparación con el grupo de control. El documento concluyó simplemente que “la capacitación en meditación o ejercicio de atención plena puede ayudar a proteger contra la enfermedad de las IRA”.

Hay mucha menos evidencia de un posible efecto de las prácticas de yoga en la mejora de la función inmunológica relevante para el tracto respiratorio. Dos pequeños ensayos de investigación japoneses de un solo grupo fueron dirigidos por investigadores de la Universidad de Waseda. Una publicación de 2013 informó sobre las medidas salivales del péptido inmunitario humano beta-defensina 2 (HBD-2) tomadas antes y después de una sesión de yoga de 90 minutos. Encontraron concentraciones y tasas de expresión significativamente más altas de HBD-2 después de la intervención de yoga, y no se encontraron cambios antes y después de un período de descanso simple de 90 minutos sin yoga el día anterior. Este péptido antimicrobiano es uno del grupo de péptidos de las defensinas que se expresan en las células epiteliales humanas de la cavidad oral y las vías respiratorias y los pulmones y proporciona una barrera bioquímica que exhibe actividad antipatogénica. Específicamente, exhibe actividad antiviral contra algunas infecciones/virus respiratorios, incluidos la influenza y el rinovirus. En una publicación reciente de 2018, informaron sobre un protocolo de estudio similar en mujeres mayores y encontraron que la concentración y expresión de otra molécula inmune, la inmunoglobulina A secretora (SigA), también aumentó. Este es un anticuerpo que juega un papel crucial en la función inmune de las membranas mucosas y es la principal inmunoglobulina que se encuentra en las secreciones mucosas en muchos lugares, incluidas la saliva y las secreciones de las vías respiratorias. Se cree que tiene una participación central en la defensa contra patógenos y microorganismos virulentos introducidos a través de las fosas nasales y desempeña un papel clave en la elaboración de la respuesta inmunológica a nivel de las vías respiratorias superiores, desafiando alérgenos o microorganismos patógenos. . Estos dos estudios también mostraron reducciones en los marcadores de estado de ánimo negativo y estrés y, en general, estos resultados son consistentes con otras pruebas de que las intervenciones de manejo del estrés mejoran la función inmunológica y pueden reducir la incidencia de URTI.

Muchos practicantes regulares de yoga practican regularmente una práctica antigua de yoga auxiliar muy conocida llamada Jala Neti Kriya. Conocido en la literatura médica como irrigación nasal con solución salina (NSI, por sus siglas en inglés), implica el lavado de las fosas nasales con una solución de agua salada usando comúnmente una olla Neti. Ha sido reconocido dentro de la medicina occidental desde finales de 1800 como una terapia eficaz para el tratamiento de la congestión nasal y sinusal debido a alérgenos o URTI. Un artículo de 1902 en la revista Lancet describía varias indicaciones, soluciones y dispositivos de administración. La NSI ahora se prescribe comúnmente en la práctica clínica diaria como un tratamiento de URTI y está respaldada por un cuerpo sustancial y creciente de evidencia de investigación. Se supone que funciona adelgazando la mucosa, mejorando la limpieza mucociliar, disminuyendo el edema y reduciendo los antígenos en las cavidades nasales y de los senos paranasales y, por lo tanto, mejorando la capacidad de la mucosa nasal para resistir los efectos de agentes infecciosos, mediadores inflamatorios e irritantes.

Hay algunas investigaciones preliminares sobre los efectos preventivos de la SNI para la congestión nasal y de los senos paranasales e incluso para las URTI. Un estudio sueco de un solo grupo en aprendices militares adultos jóvenes que usaron un aerosol nasal de solución salina (que podría considerarse un sustituto suave de SNI) durante 10 semanas encontró que la frecuencia de URTI se redujo significativamente. Un estudio australiano empleó el tratamiento completo de Jala Neti en un grupo de carpinteros para abordar el impacto negativo del polvo de madera en sus fosas nasales. Según la hipótesis, durante el período de tratamiento de 2 meses en ese estudio, los participantes informaron una disminución significativa de los síntomas nasales. Sin embargo, los participantes que continuaron con Jala Neti después de 1 año también informaron una reducción estadísticamente significativa en la incidencia de dolor de garganta y la frecuencia de los resfriados. De manera similar, en un estudio en la República Checa de un tratamiento SNI para los síntomas del resfriado o la influenza en 401 niños, aquellos que fueron asignados aleatoriamente al tratamiento SNI mostraron una mejoría en los síntomas nasales y de los senos paranasales. Además, también evaluaron el efecto preventivo del SNI diario durante 9 semanas adicionales al monitorear el estado respiratorio y la incidencia de URTI posteriores, además de otras métricas relacionadas. Los niños tratados con SNI requirieron menos medicamentos para los senos paranasales, pero también reportaron significativamente menos días de enfermedad, ausencias escolares y complicaciones que los controles que no practicaban SNI. Estos estudios sugieren que SNI bien puede tener algún potencial en la prevención de URTI.

Las mejoras en la conciencia mente-cuerpo/mindfulness, que es un resultado positivo de la meditación y las prácticas contemplativas de mente-cuerpo como el yoga, pueden tener un efecto indirecto significativo en la aparición de enfermedades infecciosas como las URTI. Los profesionales de la salud reciben capacitación intensiva en importantes procedimientos de control de infecciones, que incluyen el uso de equipos de protección personal, como guantes y máscaras, así como una higiene adecuada y frecuente del lavado de manos. Esta última también es una práctica importante en la población general para prevenir la propagación de enfermedades respiratorias, especialmente en presencia de individuos infectados y durante cualquier brote generalizado de influenza o enfermedad respiratoria. Investigadores de la Universidad de Michigan realizaron un RCT de una intervención de atención plena para médicos asistentes, residentes, pasantes y estudiantes de medicina centrados en la aplicación de la atención plena con respecto a la higiene del lavado de manos. Los cuatro grupos mostraron mejoras estadísticamente significativas en la higiene de manos y los residentes que recibieron la intervención mostraron la mayor mejora absoluta en la práctica de higiene de manos (24,7 %), mientras que los residentes del grupo de control no vieron ninguna mejora en la adherencia (0,2 %). Por lo tanto, es plausible que un aumento general en la conciencia mente-cuerpo de una práctica regular de yoga o meditación pueda contribuir a una reducción en el riesgo de desarrollar URTI.

En conjunto, la investigación sobre la eficacia potencial de las intervenciones contemplativas de mente y cuerpo en la prevención de las URTI es alentadora. Un mecanismo clave parece funcionar indirectamente, a través de la mejora de la función inmunológica al eliminar el efecto inhibitorio del deterioro del estado de ánimo y el estrés en el sistema inmunológico. Queda por determinar si las prácticas de yoga y meditación tienen un efecto molecular directo en la mejora de los mecanismos moleculares inmunológicos. Claramente, mejorar los comportamientos higiénicos preventivos, como el lavado de manos, es una estrategia indirecta valiosa, mientras que la aplicación de Jala Neti podría considerarse una estrategia conductual preventiva de acción directa para las URTI. Ciertamente, como con toda la investigación del yoga, se necesita más investigación, como estudios que puedan proporcionar información sobre la prevalencia de URTI en poblaciones con prácticas contemplativas regulares de mente y cuerpo a largo plazo y ECA prospectivos con individuos sanos y poblaciones más susceptibles como los ancianos.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. es el Director de Investigación de KRI, Director de Investigación del Centro Kripalu para Yoga y Salud, y Profesor Asistente de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Ha practicado un estilo de vida de Kundalini Yoga desde 1973 y es un instructor de Kundalini Yoga certificado por KRI. Ha realizado investigaciones sobre el yoga para el insomnio, el estrés, los trastornos de ansiedad y el yoga en las escuelas públicas. Es editor en jefe del International Journal of Yoga Therapy y The Principles and Practice of Yoga in Health Care y autor del libro electrónico de la Escuela de Medicina de Harvard Your Brain on Yoga.