Lo yoga ha 5.000 anni? L’archeologia dello yoga

Di Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Per comprendere la storia di quando è iniziata la pratica dello yoga, forse la scrittura storica più seminale è stata lo Yoga Sutra di Patanjali, di circa 2000 anni, in cui la descrizione del processo e della psicologia della meditazione yogica è ampiamente descritta. Altri testi più o meno nello stesso periodo includono la pratica meditativa e gli insegnamenti del Buddha e la descrizione della pratica meditativa nella Bhagavad Gita e nelle Upanishad (datati circa al 200 a.C. e forse un po’ prima). Nella Katha Upanishad (1-III-9) c’è un testo che descrive l’atto di meditazione usando l’analogo di un auriga che guida i cavalli per rappresentare il controllo dell’attenzione sui pensieri: “…l’uomo che ha un intelletto discriminante come suo guidatore e un controllo -la mente come le redini, raggiunge la fine del sentiero – quello stato supremo di Vishnu.” La parola “yoga” compare nei Veda più antichi; tuttavia, il contesto del suo utilizzo è più uno stato di coscienza unitiva/trascendentale piuttosto che una pratica comportamentale contemplativa.

Come si legge nella Enciclopedia Britannica “La preistoria dello Yoga non è chiara. I primi testi vedici parlano di estatici, che potrebbero essere stati i predecessori dei successivi yogi (seguaci dello Yoga)”. Pertanto, data l’incertezza dei riferimenti all’effettiva pratica dello yoga nei Veda, una conclusione più conservativa sulla storia delle pratiche yoga sarebbe quella di associarle agli altri testi sopra citati. Possiamo quindi affermare con sicurezza che la pratica dello yoga/meditazione è “millenaria”. Per dare un numero più preciso, lo yoga ha almeno 2.500 anni. Tuttavia, in numerosi libri e siti internet si fa riferimento all’origine dello yoga come a 5.000 anni fa, molto prima di quanto possa essere giustificato dai testi scritturali sopra citati. Ad esempio, sui siti web si legge: “ Lo yoga, una pratica vecchia di 5000 anni, ancora adatta all’era moderna ” e “ Lo sviluppo dello yoga può essere fatto risalire a oltre 5.000 anni fa… “.

Una pagina web della Yoga Alliance afferma che “ Lo yoga è stato sviluppato fino a 5.000 anni fa in India… “. Esiste anche un articolo nella rivista peer-reviewed Alternative Health Practitioner intitolato “ Yoga: 5.000 anni di vita “. Anche le istituzioni governative indiane incaricate di rappresentare e promuovere lo yoga hanno chiaramente affermato che la pratica dello yoga è così antica (si veda: https://www.mea.gov.in/in-focus-article.htm?25096/Yoga+la+sua+origine+storia+e+sviluppo ). Da dove deriva questa significativa estensione di 2.500 anni dell’origine della pratica dello yoga?

Valle dell’Indo: Un sigillo di pietra scavato a Harappa mostra una figura in posizione yogica, circa 3.300-1.300 a.C.. La foto è stata scattata dall’autore al Museo Nazionale dell’India.

All’inizio degli anni ’20, notevoli scavi archeologici in Pakistan e nell’India settentrionale hanno rivelato l’esistenza di un’antica civiltà precedentemente sconosciuta incentrata sul fiume Indo che era contemporanea ad altre società antiche come la Mesopotamia. Questa civiltà è ora nota per essere esistita tra il 3.300 e il 1.300 a.C. circa ed è stata chiamata civiltà della valle dell’Indo o civiltà di Harappa dopo una delle principali città scavate. Tra i numerosi reperti rinvenuti c’erano piccoli sigilli di pietra, che venivano usati come timbri per fare impronte, tipicamente per scopi commerciali. Un’immagine scolpita sembra essere la classica posizione di meditazione yoga, con le gambe piegate in posizione seduta con le braccia estese e appoggiate sulle ginocchia. Il manufatto nella foto era in mostra al Museo Nazionale dell’India a Nuova Delhi all’inizio di quest’anno. La somiglianza di questa posizione con la posizione meditativa non è stata persa dagli archeologi e dagli storici che hanno subito iniziato a supporre che questa civiltà fosse forse coinvolta nella pratica dello yoga.

A partire dal 2002, sono stati portati alla luce in totale 16 manufatti raffiguranti questa immagine yogica, tra cui una lastra di rame. Questi manufatti includono anche simboli che fanno pensare a una scrittura o a una lingua; tuttavia, non essendo ancora stata decifrata, non possiamo confermare che questi manufatti rappresentino la pratica dello yoga. Non possiamo escludere che questa postura sia legata a qualche altro comportamento e attività. Naturalmente, sedersi a terra a gambe incrociate non è un modo unico di stare seduti, soprattutto nell’antichità. Questi manufatti di tipo yogico sono stati discussi in un articolo del 1981 intitolato “An Archaeology of Yoga” di Thomas McEvilley nella rivista RES: Anthropology and Aesthetics. Presenta in modo esauriente le argomentazioni di diversi studiosi e storici che hanno sostenuto la conclusione che la pratica dello yoga esisteva nella civiltà della Valle dell’Indo, ma fornisce anche in modo convincente le possibili controargomentazioni che rendono discutibili queste conclusioni.

I manufatti scavati da Harappa sembrano mostrare figure con occhi “adombrati” e concentrati sulla punta del naso.

Oltre a questi sigilli yogici, ci sono altri manufatti che alcuni studiosi hanno suggerito siano anche legati allo yoga. Un noto busto maschile in pietra calcarea proveniente dagli scavi nella città di Mohenjo-daro, nella valle dell’Indo, ha avuto alcune delle sue caratteristiche attribuite alla pratica meditativa. In un primo rapporto poco dopo la sua scoperta, è stato suggerito che gli occhi sembrano essere parzialmente chiusi e concentrati sulla punta del naso, come è coerente con le prime descrizioni della pratica meditativa.

Figurina seduta: figura seduta con le mani in Anjali Mudra. La foto è stata scattata dall’autore al National Museum of India.

In un capitolo del libro The Art and Architecture of India del 1953, si parla delle caratteristiche di un torso in pietra calcarea proveniente dalla città di Harappa, nella Valle dell’Indo, con l’addome esteso. L’autore suggerisce che ciò è coerente con la respirazione addominale yogica: “Il fatto che la figura appaia panciuta è, quindi, iconograficamente corretto e veritiero. Non è inteso come una caricatura in alcun senso, poiché questa distensione risultante dal controllo del respiro yogico era considerata un segno esteriore di benessere sia materiale che spirituale”. Sono state rinvenute alcune statuette di argilla in posizione seduta con le mani giunte in atteggiamento di preghiera. (Anjali mudra o posa Namaskar; si veda la foto di una di queste pose scattata al Museo Nazionale dell’India). Tuttavia, come nel caso dei sigilli yogici, esistono possibili interpretazioni alternative di questi manufatti che non possono essere scartate a cuor leggero, per cui rimane l’incertezza sull’associazione di questi manufatti con le pratiche yogiche.

È comprensibilmente tentato di attribuire le origini dello yoga alla civiltà della valle dell’Indo, poiché queste immagini sono molto sorprendenti nella loro somiglianza con le pratiche yogiche. Tuttavia, fino a quando il copione non sarà decifrato, o finché non saranno disponibili altre prove più forti, non potremo essere veramente definitivi. D’altra parte, importa davvero se lo yoga ha solo 2.500 anni e non 5.000 anni? Chiaramente, questo non è importante rispetto a nessuno scopo pratico moderno, poiché possiamo ancora essere certi che si tratta di pratiche veramente “antiche”. Per chi ha una passione e una curiosità per la storia e l’archeologia, questa è una domanda profondamente interessante. C’è una speranza significativa che alla fine troveremo la risposta; si stima che l’80% dei siti della civiltà della valle dell’Indo rimangano da scavare, suggerendo che molto probabilmente ci sono prove più definitive a venire, e forse anche una civiltà della valle dell’Indo analoga alla stele di Rosetta che consentirebbe la comprensione della sceneggiatura. Rimani sintonizzato.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. è Direttore della ricerca del KRI, Direttore della ricerca per il Centro Kripalu per lo Yoga e la Salute e Professore Associato di Medicina alla Harvard Medical School. Ha praticato uno stile di vita Kundalini Yoga dal 1973 ed è un istruttore di Kundalini Yoga certificato KRI. Ha condotto ricerche sullo yoga per l’insonnia, lo stress, i disturbi d’ansia e lo yoga nelle scuole pubbliche. È redattore capo dell’International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autore dell’ebook della Harvard Medical School Your Brain on Yoga.

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