A neuroimagem de mudanças de longo prazo na função cerebral com ioga e meditação

Por Nikhil Raybum e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

A meditação é uma atividade cognitiva que exige que concentremos nossa atenção e consciência. A distração crônica, via tecnologia e informação, é tão difundida na Era de Aquário que Yogi Bhajan chamou o fenômeno de “infodemência”. Um dos antídotos é a prática regular da meditação, que nos dá as ferramentas cognitivas para controlar nossa atenção. Isso leva a uma melhor consciência mente-corpo, que por sua vez está associada a inúmeros benefícios, incluindo melhor regulação emocional, enfrentamento do estresse e resiliência. Quando nos engajamos no ato da meditação, ativamos as redes de atenção do cérebro no córtex pré-frontal que inibem o sistema límbico responsável pela emoção, que é uma das maneiras de nos autorregularmos. A meditação, como qualquer outra atividade comportamental, melhora com a repetição e a prática, à medida que nossos cérebros se tornam mais habilidosos na execução da tarefa. Agora temos a tecnologia para observar e medir objetivamente como a atividade cerebral dos meditadores muda ao longo do tempo. Os neurocientistas usam ferramentas modernas, como ressonância magnética funcional (fMRI) e tomografia computadorizada por emissão de fóton único (SPECT) para registrar alterações no fluxo sanguíneo cerebral (CBF), que é um marcador indireto da atividade cerebral.

Com o advento dessa nova tecnologia, pesquisas estão mostrando que há mudanças na função cerebral em praticantes de meditação de longo prazo. Estudos de meditação SPECT e fMRI destacaram regiões do cérebro mostrando mudanças relacionadas à consciência mente-corpo, controle de atenção e regulação emocional. Embora mudanças específicas no FSC e na ativação cerebral tenham sido registradas em meditadores durante a prática real, outros estudos de neuroimagem avaliaram os efeitos a longo prazo da meditação.

Essas mudanças de longo prazo foram medidas em um estudo do início de 2007 da Universidade de Wisconsin sobre meditadores budistas tibetanos com vários níveis de experiência. As evidências sugerem que a prática sustentada da meditação pode ter mudanças duradouras na atividade cerebral. Os pesquisadores observaram uma diferença sutil e interessante na região caudado, que está localizada nas profundezas do cérebro perto do tálamo e desempenha um papel fundamental na consciência sustentada. Durante os primeiros minutos da sessão de meditação, tanto os meditadores novatos quanto os experientes aumentaram a ativação do caudado. No entanto, à medida que a sessão de meditação progrediu, a atividade caudada diminuiu em meditadores experientes. Por outro lado, meditadores novatos não apresentaram a mesma diminuição da atividade na região caudado. O aumento da atividade caudado é comum em meditadores iniciantes durante a respiração consciente ou a consciência do mantra. Parece que à medida que os meditadores avançam, a região caudada só é ativada no início da prática. Isso sugere que os praticantes experientes podem começar focando sua mente, mas posteriormente acessam um estado menos focado e mais transcendental à medida que transitam para um estado mais profundo de meditação. No entanto, é indicado cautela ao generalizar esse achado para todas as práticas de meditação, pois essa diferença pode ser uma característica única entre os meditadores budistas tibetanos.

Em pesquisas posteriores em 2010 comparando a função cerebral em meditadores e não meditadores, Andrew Newberg MD, diretor de pesquisa do Centro de Medicina Integrativa Jefferson-Myrna Brind, e colegas avaliaram o fluxo sanguíneo cerebral (CBF) de longo prazo e não meditadores usando imagem SPECT. Os doze meditadores de longo prazo que participaram tinham mais de quinze anos de prática e meditavam por 30-60 minutos diariamente. Em experimentos em que os participantes meditaram no próprio scanner, os pesquisadores descobriram que meditadores experientes tinham níveis de CBF significativamente mais altos no córtex pré-frontal, córtex parietal e caudado. O lobo frontal, em particular, está associado à capacidade de autorregulação e é a base da atenção e da concentração sustentada. Essas diferenças na função cerebral são congruentes com o fenômeno bem documentado de que meditadores de longo prazo podem se autorregular melhor, focar e sustentar sua consciência.

Outra descoberta do mesmo estudo revelou que os meditadores de longo prazo tinham maior CBF nas regiões do lobo parietal, mesmo quando estavam em estado de repouso ou não meditativo. A atividade cerebral normal contínua mais alta em meditadores de longo prazo contrasta com as evidências anteriores de uma diminuição na atividade do lobo parietal durante a meditação. Os pesquisadores explicam essa discrepância especulando que os praticantes de longo prazo começam com um nível de atividade mais alto e, portanto, experimentam uma diminuição maior na atividade do lobo parietal durante a meditação. O lobo parietal está associado ao espaço pessoal e tem sido implicado em experiências fora do corpo. Isso é consistente com meditadores avançados relatando sentimentos de transcendência e consciência não localizada, onde sua experiência parece não estar amarrada ao corpo físico. Além disso, meditadores de longo prazo tiveram níveis de CBF significativamente mais altos no mesencéfalo, que está relacionado ao sistema nervoso autônomo. Essa alteração da função do mesencéfalo é indicativa de efeitos profundos no sistema nervoso autônomo, que regula muitos dos processos vitais involuntários do corpo, como o controle da respiração e da função cardiovascular. Pesquisas significativas mostram que os meditadores de longo prazo têm a capacidade de controlar as funções autônomas que antes se acreditava estarem além do controle consciente, o que é uma marca registrada da autorregulação.

Outra questão interessante nesse campo diz respeito ao tempo necessário para que as mudanças na função cerebral ocorram. Parece que as mudanças na função cerebral podem começar a ocorrer em apenas 8 semanas de meditação regular. Um estudo posterior de Newberg, juntamente com Dharma Singh Khalsa, MD, presidente e diretor médico da Alzheimer’s Research and Prevention Foundation, e seus colegas analisaram os níveis de fluxo sanguíneo cerebral (CBF) nas regiões do lobo frontal de 15 indivíduos com comprometimento da memória . Em apenas 8 semanas de prática de Kirtan Kriya (KK), uma prática de meditação bem conhecida dentro do Kundalini Yoga, conforme ensinado por Yogi Bhajan, esses meditadores inexperientes tinham níveis de CBF significativamente mais altos em seu lobo frontal e lobo parietal superior direito do que os indivíduos de controle. Isso foi associado a melhorias em vários testes de memória, bem como a uma melhora significativa nas medidas de fadiga e ansiedade. O fato de que Kirtan Kriya foi capaz de mudar a neurofisiologia cerebral em apenas 8 semanas, mostra que a meditação pode mudar rapidamente a função cerebral.

A observação de que a atividade cerebral de meditadores de longo prazo é diferente de não meditadores tem implicações importantes para a compreensão da relação entre o cérebro e a meditação. No entanto, este campo ainda está em sua infância e os estudos atuais são limitados por pequenos tamanhos de amostra, o que reduz a força estatística dos resultados e dificulta nossa capacidade de fazer generalizações entre estilos de meditação. Outro desafio, como em qualquer pesquisa sobre atividade comportamental, é determinar se o sujeito está realmente meditando e tendo sucesso ou não meditando quando solicitado a fazê-lo. Outra confusão é que os meditadores experientes consideram a meditação como algo que permeia seus estados de consciência cotidianos, borrando assim as linhas entre estados estritamente meditativos e não meditativos. Por fim, o ambiente barulhento criado por esses scanners durante os experimentos também é um desafio para o ato de meditação. No entanto, apesar dessas fraquezas e limitações experimentais, há agora um corpo crescente de pesquisas mostrando que podemos de fato imaginar e medir objetivamente as mudanças na atividade cerebral que ocorrem ao longo do tempo em meditadores. As mudanças na função cerebral em meditadores de longo prazo se refletem nas melhorias no comportamento e nos estados mentais-emocionais.

Nikhil Rayburn cresceu praticando ioga sob mangueiras nos trópicos. Ele é um professor certificado de Kundalini Yoga e ensinou yoga para crianças e adultos em Vermont, Novo México, Connecticut, Índia, França e Maurício. Ele é um colaborador regular do boletim informativo do Kundalini Research Institute e explora pesquisas atuais sobre ioga. www.nikhilyoga.com

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. é o diretor de pesquisa do KRI, diretor de pesquisa do Kripalu Center for Yoga & Health e professor assistente de medicina na Harvard Medical School. Ele pratica um estilo de vida Kundalini Yoga desde 1973 e é um instrutor de Kundalini Yoga certificado pela KRI. Ele realizou pesquisas sobre ioga para insônia, estresse, transtornos de ansiedade e ioga em escolas públicas. Ele é editor-chefe do International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autor do ebook da Harvard Medical School Your Brain on Yoga.

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