Lidiando con un dolor en el cuello: investigación sobre la posibilidad de utilizar el yoga

Por Tori Zirul, M.Sc. y Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Dolor ardiente e irradiado, así como rango de movimiento limitado; Los síntomas del dolor de cuello van desde dolores de cabeza hasta hormigueo en las yemas de los dedos y, en casos graves, pueden comprometer la calidad de vida. El dolor de cuello es un término generalizado para diversas afecciones mecánicas o neuropáticas de la columna cervical. La columna cervical está compuesta por siete vértebras, C1-C7, y ocho raíces nerviosas. Cada vértebra de la columna vertebral tiene un centro hueco llamado agujero; esto permite que la médula espinal se extienda desde el cerebro hasta la columna lumbar para enviar mensajes de su cuerpo y sus partes a su cerebro o viceversa. Los cambios degenerativos en los forámenes ejercen presión sobre los nervios y provocan dolor y trastornos neuropáticos. Además, las causas mecánicas del dolor de cuello se originan por la tensión en los músculos del cuello o la espalda.

A pesar de las diferentes causas del dolor crónico de cuello, las complicaciones que se presentan son similares. Ya sea que sean los nervios o los músculos los que causan los síntomas, el dolor de cuello crónico podría crear limitaciones, como un estilo de vida más sedentario, destreza y capacidad funcional comprometidas, y depresión. Además, los síntomas físicos crean su propio conjunto de desafíos en la vida social y profesional de quienes los padecen. Los síntomas pueden volverse tan severos que las personas afectadas necesitan tomar una licencia médica del trabajo o enfrentar la difícil decisión de una cirugía de columna. En 2019, la Organización Mundial de la Salud clasificó el dolor de cuello como una de las principales causas de discapacidad, estimando que entre una y tres a una y cinco personas, incluidos los niños, sufren dolor de cuello o afecciones musculoesqueléticas. Existen múltiples factores de riesgo para el dolor de cuello que incluyen: la genética, los trastornos del sueño, la psicopatología como la ansiedad o la depresión y el estilo de vida como el tabaquismo o la inactividad física. Además, existen diferencias de género, con una mayor prevalencia de dolor de cuello en mujeres en comparación con los hombres. La causa última del dolor de cuello sigue sin estar clara y el tratamiento generalmente se orienta hacia el control del dolor y el alivio de la rigidez. Los medicamentos recetados y los opioides han sido, tradicionalmente, opciones de tratamiento utilizadas para enmascarar el efecto debilitante del dolor de cuello crónico. Si bien los relajantes musculares y los opioides pueden ayudar a aliviar los síntomas y los antiinflamatorios alivian los músculos, el uso habitual tiene un costo. Existen riesgos significativos para estas opciones, como efectos secundarios, dependencia y desalineaciones estructurales prolongadas, por lo que se han investigado otras estrategias de tratamiento.

En 2019, un artículo en el Journal of Clinical Medicine concluyó que el modo de tratamiento más efectivo para el dolor de cuello es el ejercicio físico. Revisó múltiples modalidades de tratamiento, desde educación hasta enfoques psicológicos para ejercicios específicos o generales. Recientemente, la educación de la neurociencia del dolor ha sido un enfoque popular para el tratamiento; sin embargo, es más efectivo cuando se combina con intervenciones somáticas. Esto permite una conciencia del cuerpo y el conocimiento de los agravantes del dolor, al mismo tiempo que fortalece el cuerpo. En general, los resultados no son concluyentes en gran medida, sin embargo, múltiples estudios respaldan la idea de que el ejercicio parece ser una modalidad efectiva para el dolor. La combinación de trabajo de respiración, posturas físicas y meditación con atención plena permite aliviar el estrés y la tensión en la mente y el cuerpo. Posturas como gato y vaca o cobra (Bhujangasana) apuntan específicamente a la salud de la columna al aumentar la flexibilidad y la movilidad. Además, el aspecto de atención plena del yoga se manifiesta y aplica a lo largo de las actividades diarias y ayuda a cambiar la angustia mental y la reactividad emocional que se sabe que están asociadas con la percepción del dolor.

Además, se ha demostrado que el trabajo de respiración ayuda a aliviar el estrés y la respuesta emocional en el cuerpo a través del sistema nervioso autónomo, aliviando así la tensión en el cuerpo y relajando la musculatura y la hiperexcitación del sistema nervioso. Si bien es necesario realizar más investigaciones, el yoga está comenzando a ganar popularidad debido a la naturaleza holística antes mencionada de los beneficios físicos, mentales y emocionales. En una de las primeras investigaciones del yoga para el dolor de cuello, Andreas Michalsen y sus colegas publicaron un artículo en 2012 sobre el impacto del yoga como tratamiento para el dolor de cuello. El estudio incluyó un programa de yoga de 9 semanas para dilucidar su utilidad en comparación con un programa educativo de autocuidado y ejercicio para el control del dolor. Durante el período de 9 semanas, los sujetos participaron en una clase semanal de yoga Iyengar de 90 minutos. Los participantes de ambos grupos fueron evaluados para el alivio del dolor y cambios en el estado de ánimo como depresión, ira, fatiga, etc. El estudio mostró una reducción del dolor y demostró una mejora en los resultados psicológicos evaluados, como la depresión y la fatiga. Sin embargo, este estudio fue relativamente débil porque fue un estudio a corto plazo que utilizó un tamaño de muestra relativamente pequeño y el grupo de control también mostró una mejoría.

En un metanálisis de 2017 en la revista Rehabilitación clínica, Holger Cramer et al. en Alemania evaluó 3 estudios que incluyeron un total de 188 pacientes con dolor de cuello crónico inespecífico que compararon el yoga con la atención habitual. Llegaron a la conclusión de que una práctica constante de yoga tenía beneficios para el dolor de cuello y factores asociados como la calidad de vida y el estado de ánimo. El documento mostró que las intervenciones de yoga que incluían meditación y trabajo de respiración parecían ser más efectivas que aquellas que se enfocaban más en los ejercicios físicos y las posturas. En general, el análisis confirmó el beneficio del yoga como tratamiento complementario y la necesidad de más investigación. Además del metanálisis anterior, Cramer et al. también publicó múltiples estudios sobre los beneficios del yoga para el dolor de cuello. La investigación publicada incluyó estudios a largo y corto plazo sobre el yoga como tratamiento para el dolor de cuello crónico. De los diversos estudios, se probaron diferentes estilos de yoga: Iyengar, Viniyoga, Hatha Yoga y variedades no especificadas. Aunque se informaron mejoras como disminución del dolor, mayor rango de movimiento, mejor calidad de vida y estado de ánimo, en cada estudio no hubo una correlación significativa entre el estilo de yoga y su beneficio correspondiente. Además, no hubo una correlación obvia entre el aumento de la frecuencia de la práctica con el aumento del bienestar demostrado en los estudios; practicar una vez por semana parecía ser suficiente. Sin embargo, una práctica sostenida a largo plazo que continuó más allá de la duración del estudio mostró resultados favorables. Los estudios de Cramer respaldaron el concepto de agregar yoga a los planes de tratamiento convencionales debido a los beneficios físicos y mentales del yoga con sus bajos riesgos asociados con la práctica.

El investigador Naime Ulug y sus colegas estudiaron la efectividad de Pilates y el yoga para el dolor de cuello utilizando imágenes de ultrasonido como medida de resultado y publicaron sus resultados en el Journal of Rehabilitation Medicine recientemente en 2018. El programa de tratamiento abarcó 6 semanas, la primera mitad se basó en clases, mientras que la segunda fue independiente y en el hogar y comparó yoga, Pilates y ejercicios específicos para el cuello en grupos respectivos. El estudio encontró un músculo del cuello asociado con la extensión de la cabeza y el cuello en el grupo que practicaba Pilates, pero no yoga. El aumento de tamaño del músculo se utilizó como indicador de la mejora de la fuerza. Si bien Pilates fue el único grupo de ejercicios que mostró cambios en los músculos, todos los grupos mostraron una mejor calidad de vida y rango de movimiento, con marcadores reducidos de discapacidad y dolor. Aunque el estudio tuvo limitaciones como supervisión parcial, corta duración y ningún ejercicio de resistencia progresiva, introdujo una nueva metodología de diagnóstico útil de imágenes de ultrasonido y confirmó los beneficios de prácticas complementarias como el yoga y Pilates. El dolor de cuello es un importante problema de salud mundial sin una terapia convencional ideal actual. En general, existe evidencia de apoyo prometedora para el uso del yoga como herramienta para el tratamiento del dolor de cuello.

Se necesitan investigaciones futuras con el yoga para determinar la mejor duración y frecuencia de la práctica y los mejores tipos de ejercicios para recibir el beneficio máximo y específico para la reducción del dolor de cuello. También se necesita investigación para estudiar la contribución independiente de las posturas, la meditación y el trabajo de respiración asociado con una práctica de yoga. Además, sería beneficioso que los estudios incluyeran una documentación más rigurosa sobre los abandonos y los efectos adversos, ya que la mayoría de los estudios lo han informado como problemático. Aunque se necesita investigación adicional con tamaños de muestra más grandes para avanzar en esta área de investigación, existe evidencia alentadora que respalda la utilidad del yoga como una opción de tratamiento complementario para reducir el dolor de cuello y aumentar la calidad de vida en este trastorno.

Tori Zirul es instructora certificada de yoga, sanadora de reiki y científica. Recibió su M.Sc. en Biología Molecular, con una concentración en virología, y encuentra una inmensa alegría en escribir y hablar sobre los campos de la ciencia y el yoga. Es su pasión combinar la práctica del yoga con la comprensión conceptual de cómo cambia a las personas desde el nivel celular. Está perpetuamente impulsada por una curiosidad infantil que es especialmente evidente en su amor por la ciencia, el yoga, el arte y los viajes.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. es el Director de Investigación de KRI, Director de Investigación del Centro Kripalu para Yoga y Salud, y Profesor Asistente de Medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Ha practicado un estilo de vida de Kundalini Yoga desde 1973 y es un instructor de Kundalini Yoga certificado por KRI. Ha realizado investigaciones sobre el yoga para el insomnio, el estrés, los trastornos de ansiedad y el yoga en las escuelas públicas. Es editor en jefe del International Journal of Yoga Therapy y The Principles and Practice of Yoga in Health Care y autor del libro electrónico de la Escuela de Medicina de Harvard Your Brain on Yoga.

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