Pesquisa de neuroimagem em Yoga e meditação: estudos de EEG

Nikhil Ramburn e Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Abundam as evidências históricas dos benefícios do yoga e da meditação e até mesmo dos mecanismos psicofisiológicos e psicológicos subjacentes à sua ação. Como a história da prática remonta a milhares de anos, os escritos dos mestres de ioga e meditação ao longo dos milênios nos deram informações valiosas sobre como a meditação funciona. No entanto, evidências anedóticas podem ser muito subjetivas e podem não se aplicar à população em geral. Portanto, estudos mais objetivos têm tentado quantificar os efeitos da meditação e os processos neurofisiológicos envolvidos. Uma das primeiras ferramentas científicas usadas para estudar as práticas contemplativas foi a eletroencefalografia (EEG). O EEG registra a atividade elétrica do cérebro com eletrodos na superfície do couro cabeludo e registra os padrões de ondas cerebrais distintamente diferentes que ocorrem em diferentes regiões do couro cabeludo e que mudam suas características ao longo do tempo e com diferentes práticas de meditação.

A pesquisa de EEG revelou que o yoga tem efeitos positivos e únicos na atividade cerebral, estimulando as ondas cerebrais alfa, beta e teta. Essas mudanças na atividade cerebral têm sido associadas a melhorias na cognição, humor e ansiedade. A atividade das ondas cerebrais alfa foi correlacionada com o aumento do desempenho cognitivo, como a recuperação mais rápida de informações da memória. Da mesma forma, as ondas beta têm sido associadas ao aumento das habilidades cognitivas, que estão associadas à melhoria do desempenho acadêmico e do humor. Essas atividades benéficas das ondas cerebrais foram observadas nos vários estudos de EEG em praticantes de ioga.

Os primeiros estudos de EEG do início dos anos sessenta e setenta revelaram aumentos na amplitude das ondas alfa e teta em praticantes de ioga. Estudos posteriores foram consistentes com esses achados, como em um estudo indiano de EEG de 1992, no qual uma prática de ioga de respiração e relaxamento foi equiparada a aumentos graduais e significativos na atividade alfa ao longo de 30 dias consecutivos de treinamento. Esses aumentos na atividade alfa foram registrados nos córtices occipital e pré-frontal do cérebro. Os cientistas encontraram uma ligação integral entre o córtex pré-frontal e a personalidade. Esta descoberta é consistente com a descrição de Yogi Bhajan do lobo frontal do cérebro como o centro de controle para a personalidade e várias meditações na tradição Kundalini Yoga visam essa área do cérebro.

Em outro estudo mais recente de 2013, um grupo de estagiários da polícia indiana realizou ioga e pranayama baseados em asanas. Assim como no estudo anterior, esses indivíduos também apresentaram aumento na atividade das ondas alfa juntamente com a amplificação das ondas cerebrais beta. Vários outros estudos de EEG demonstraram que uma prática natural como a ioga pode induzir a atividade das ondas cerebrais associada a uma vasta gama de benefícios cognitivos e de humor. Portanto, os estudos de EEG foram fundamentais para iniciar nossa compreensão da mente meditativa do iogue.
O recente advento da popularidade da meditação de atenção plena inspirada no budismo produziu um corpo adicional de literatura de pesquisa sobre suas características de EEG. Em uma revisão recente de estudos de EEG sobre meditação de atenção plena publicada em uma edição de 2015 da revista Neuroscience and Biobehavioral Reviews por uma equipe de pesquisadores do Reino Unido, os autores examinaram 56 publicações. Eles concluíram “que a atenção plena foi mais comumente associada ao aumento do poder alfa e teta em comparação com um estado de repouso de olhos fechados, embora esses resultados não tenham sido relatados de maneira uniforme. Nenhum padrão consistente foi observado em relação às larguras de banda beta, delta e gama.” Essa conclusão, em essência, não é muito diferente de estudos anteriores de meditação, nos quais uma forma de meditação de ponto único, ou foco fechado, foi usada. O fato de o EEG não ser capaz de mostrar diferenças substanciais entre as formas de meditação pode sugerir que ele tenha limitações significativas.

Apesar de seus benefícios, a capacidade das gravações de EEG pode não fazer justiça total como uma ferramenta para avaliar a sutileza das práticas e experiências meditativas. Essa tecnologia tem a limitação de representar a atividade de milhões de neurônios interpretando apenas a atividade das ondas cerebrais. Outra grande limitação do EEG é sua baixa resolução espacial, pois é mais sensível à atividade neural nas camadas superficiais do cérebro, pois os eletrodos do couro cabeludo estão a uma distância significativa dos neurônios através das barreiras do crânio e do couro cabeludo. Estruturas mais profundas no cérebro que estão mais distantes dos eletrodos do couro cabeludo, como o giro cingulado ou o hipocampo, têm menos contribuição para o sinal de EEG. Embora os primeiros estudos de neuroimagem tenham produzido informações valiosas sobre os efeitos da ioga na atividade cerebral, as limitações da tecnologia de EEG restringiram o que podemos aprender com esses estudos. Existe agora uma nova tecnologia de neuroimagem que oferece medições livres dos muitos artefatos e limitações do EEG.
Nikhil Rayburn cresceu praticando ioga sob mangueiras nos trópicos. Ele é um professor certificado de Kundalini Yoga e ensinou yoga para crianças e adultos em Vermont, Novo México, Connecticut, Índia, França e Maurício. Ele é um colaborador regular do boletim informativo do Kundalini Research Institute e explora pesquisas atuais sobre ioga.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. é o diretor de pesquisa do KRI, diretor de pesquisa do Kripalu Center for Yoga & Health e professor assistente de medicina na Harvard Medical School. Ele pratica um estilo de vida Kundalini Yoga desde 1973 e é um instrutor de Kundalini Yoga certificado pela KRI. Ele realizou pesquisas sobre yoga para insônia, estresse, transtornos de ansiedade e yoga em escolas públicas, é editor-chefe do International Journal of Yoga Therapy e The Principles and Practice of Yoga in Health Care e autor do ebook da Harvard Medical School Seu Cérebro no Yoga.

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