Recherche en neuroimagerie sur le yoga et la méditation : études EEG

Nikhil Ramburn et Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

Les preuves anecdotiques historiques abondent sur les bienfaits du yoga et de la méditation et même sur les mécanismes psychophysiologiques et psychologiques sous-jacents de son action. Étant donné que l’histoire de la pratique remonte à des milliers d’années, les écrits des maîtres du yoga et de la méditation au cours des millénaires nous ont donné un aperçu précieux du fonctionnement de la méditation. Cependant, les preuves anecdotiques peuvent être très subjectives et ne pas s’appliquer à la population générale. Par conséquent, des études plus objectives ont tenté de quantifier les effets de la méditation et les processus neurophysiologiques impliqués. L’un des premiers outils scientifiques utilisés pour étudier les pratiques contemplatives a été l’électroencéphalographie (EEG). L’EEG enregistre l’activité électrique du cerveau avec des électrodes à la surface du cuir chevelu et enregistre les schémas d’ondes cérébrales distinctement différents qui se produisent sur différentes régions du cuir chevelu et qui changent leurs caractéristiques au fil du temps et avec différentes pratiques de méditation.

La recherche EEG a révélé que le yoga a des effets positifs et uniques sur l’activité cérébrale en stimulant les ondes cérébrales alpha, bêta et thêta. Ces changements dans l’activité cérébrale ont été associés à des améliorations de la cognition, de l’humeur et de l’anxiété. L’activité des ondes cérébrales alpha a été corrélée à des performances cognitives accrues telles qu’un rappel plus rapide des informations de la mémoire. De même, les ondes bêta ont été associées à des compétences cognitives accrues, qui sont associées à une amélioration des performances scolaires et de l’humeur. Ces activités bénéfiques des ondes cérébrales ont été observées dans les diverses études EEG sur les pratiquants de yoga.

Les premières études EEG du début des années soixante et soixante-dix ont révélé des augmentations de l’amplitude des ondes alpha et thêta chez les pratiquants de yoga. Des études ultérieures étaient cohérentes avec ces résultats, comme dans une étude EEG indienne de 1992, dans laquelle une pratique de yoga de respiration et de relaxation était assimilée à des augmentations progressives et significatives de l’activité alpha sur 30 jours consécutifs d’entraînement. Ces augmentations de l’activité alpha ont été enregistrées dans les cortex occipital et préfrontal du cerveau. Les scientifiques ont trouvé un lien intégral entre le cortex préfrontal et la personnalité. Cette découverte est cohérente avec la description de Yogi Bhajan du lobe frontal du cerveau comme centre de contrôle de la personnalité et plusieurs méditations de la tradition du Kundalini Yoga ciblent cette zone du cerveau.

Dans une autre étude plus récente de 2013, un groupe de stagiaires de la police indienne a pratiqué le yoga et le pranayama basés sur les asanas. Tout comme dans l’étude précédente, ces sujets ont également affiché une augmentation de l’activité des ondes alpha ainsi qu’une amplification des ondes cérébrales bêta. Plusieurs autres études EEG ont démontré qu’une pratique naturelle comme le yoga peut induire une activité des ondes cérébrales associée à une vaste gamme d’avantages cognitifs et d’humeur. Par conséquent, les études EEG ont joué un rôle déterminant dans l’initiation de notre compréhension de l’esprit méditatif du yogi.
L’avènement récent de la popularité de la méditation de pleine conscience d’inspiration bouddhiste a produit un corpus supplémentaire de littérature de recherche sur ses caractéristiques EEG. Dans une récente revue des études EEG sur la méditation de pleine conscience publiée dans un numéro de 2015 de la revue Neuroscience and Biobehavioral Reviews par une équipe de chercheurs britanniques, les auteurs ont examiné 56 publications. Ils ont conclu “que la pleine conscience était le plus souvent associée à une puissance alpha et thêta accrue par rapport à un état de repos les yeux fermés, bien que de tels résultats n’aient pas été uniformément rapportés. Aucun schéma cohérent n’a été observé en ce qui concerne les bandes passantes bêta, delta et gamma. Cette conclusion n’est essentiellement pas très différente des études de méditation précédentes, dans lesquelles une forme de méditation à point unique, ou focalisation fermée, a été utilisée. Le fait que l’EEG ne soit pas en mesure de montrer des différences substantielles entre les formes de méditation peut suggérer qu’il a des limites importantes.

Malgré ses avantages, la capacité des enregistrements EEG peut ne pas rendre pleinement justice en tant qu’outil pour évaluer la subtilité des pratiques et de l’expérience méditatives. Cette technologie a la limitation de représenter l’activité de millions de neurones en interprétant uniquement l’activité des ondes cérébrales. Une autre limitation majeure de l’EEG est sa faible résolution spatiale car il est le plus sensible à l’activité neuronale dans les couches superficielles du cerveau, car les électrodes du cuir chevelu sont à une distance significative des neurones à travers les barrières du crâne et du cuir chevelu. Les structures plus profondes du cerveau qui sont plus éloignées des électrodes du cuir chevelu telles que le gyrus cingulaire ou l’hippocampe contribuent moins au signal EEG. Alors que les premières études de neuroimagerie ont fourni des informations précieuses sur les effets du yoga sur l’activité cérébrale, les limites de la technologie EEG ont restreint ce que nous pouvons apprendre de ces études. Il existe maintenant une nouvelle technologie de neuroimagerie qui offre des mesures exemptes des nombreux artefacts et limitations de l’EEG.
Nikhil Rayburn a grandi en pratiquant le yoga sous les manguiers sous les tropiques. Il est professeur certifié de Kundalini Yoga et a enseigné le yoga aux enfants et aux adultes dans le Vermont, le Nouveau-Mexique, le Connecticut, l’Inde, la France et l’île Maurice. Il contribue régulièrement au bulletin d’information du Kundalini Research Institute et explore les recherches actuelles sur le yoga.
Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. est directeur de la recherche du KRI, directeur de la recherche du Kripalu Center for Yoga & Health et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School. Il pratique un style de vie de Kundalini Yoga depuis 1973 et est un instructeur de Kundalini Yoga certifié par le KRI. Il a mené des recherches sur le yoga pour l’insomnie, le stress, les troubles anxieux et le yoga dans les écoles publiques. Il est rédacteur en chef de l’International Journal of Yoga Therapy et The Principles and Practice of Yoga in Health Care et auteur du livre électronique de la Harvard Medical School. Votre cerveau sur le yoga.

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