Yoga et gestion de la douleur : une stratégie ancienne pour un défi de santé moderne

par Nikhil Ramburn et Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D.

La compréhension de la douleur proposée par l’Association internationale pour l’étude de la douleur est restée inchangée depuis sa première publication en 1979. Elle est définie comme “une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable associée à des lésions tissulaires réelles ou potentielles, ou décrite en termes de telles lésions”. Malheureusement, la complexité neurobiologique de la douleur n’est pas entièrement rendue par cette définition. Les stimuli désagréables sont captés par des capteurs périphériques, appelés nocicepteurs, qui innervent la peau, les tissus profonds et les organes internes. Les conduits des cellules nerveuses (axones), qui peuvent être myélinisés (recouverts d’une gaine isolante blanche) pour une conduction rapide du signal ou non myélinisés (qui transmettent des signaux pour une douleur lente et brûlante), transmettent les stimuli à travers la corne dorsale de la moelle épinière jusqu’au cerveau . Alors que le cortex somatosensoriel du cerveau est important pour la localisation de la douleur, un vaste réseau comprenant l’insula, le cortex cingulaire antérieur, le cortex préfrontal et le thalamus est activé pendant l’expérience de la douleur aiguë. Cela s’appelait traditionnellement la «matrice de la douleur».

Cependant, les modèles scientifiques contemporains reconnaissent que la douleur n’est pas le résultat direct de l’entrée nociceptive et de la simple voie de la douleur mise en évidence ci-dessus. Les scientifiques savent que notre perception est déterminée de manière critique par les attentes comportementales et psychologiques et peut être modifiée par l’apprentissage. L’exemple le plus impressionnant et le plus étudié de ce phénomène est celui des analgésiques placebo. Dans des études sur placebo, des patients souffrant de douleurs atroces rapportent un soulagement complet de la douleur après l’administration d’une pilule de sucre qu’ils sont amenés à croire être un puissant analgésique. Puisque la douleur est une expérience activement construite, qui peut être modifiée par l’apprentissage, certains scientifiques proposent une approche éducative du traitement. L’objectif de cette stratégie est de faire passer la conceptualisation de la douleur du patient d’un marqueur de lésion tissulaire à celle d’un besoin perçu de protéger les tissus corporels. Ce processus est appelé « connaissance fonctionnelle de la douleur » et comprend l’enseignement au patient que la douleur et la nociception (signaux désagréables) ne sont pas la même chose.

Malgré les progrès réalisés dans le domaine de la psychologie de l’éducation pour modifier notre perception de la douleur, la douleur chronique est l’une des affections les plus courantes dans le monde, affectant 20 % de la population mondiale. On estime qu’il en coûte aux États-Unis entre 560 et 635 milliards de dollars par an pour soigner les personnes souffrant de douleur chronique, dépassant les coûts de santé associés aux maladies cardiovasculaires, au diabète et au cancer combinés. Ces faits mettent en évidence la nécessité de stratégies efficaces de régulation de la douleur dans la médecine moderne. Malheureusement, les traitements pharmacologiques conventionnels, en particulier les analgésiques opioïdes, présentent un fort potentiel d’accoutumance. En 2015, 12,5 millions de personnes ont abusé d’opioïdes sur ordonnance, entraînant plus de 15 000 décès et totalisant 78,5 milliards de dollars en coûts économiques. C’est dans le contexte de cette crise sanitaire actuelle que le Kripalu Center for Yoga & Health organise une conférence sur la gestion de la douleur chronique en octobre 2017. Cette conférence vise à réunir des innovateurs et des praticiens de la santé pour explorer un nouveau paradigme de traitement de la douleur. Certains des conférenciers comprennent Lorimer Moseley, PhD, un physiothérapeute clinicien et chercheur qui a fait progresser le concept de littératie fonctionnelle de la douleur; Lonnie Zeltzer, MD, experte dans le domaine du yoga pour la douleur pédiatrique ; Fadel Zeidan, PhD, leader du traitement de la douleur basé sur la pleine conscience ; et Sat Bir S. Khalsa, PhD, qui abordera les mécanismes psychophysiologiques sous-jacents aux bienfaits du yoga pour la gestion de la douleur chronique.

En effet, il existe une solide justification scientifique à l’utilisation du yoga, de la méditation et d’autres approches complémentaires dans le traitement de la douleur. Les enquêtes nationales révèlent systématiquement que 30 à 40 % de la population américaine utilisent des approches complémentaires telles que l’acupuncture, la massothérapie, le yoga et la méditation pour soulager leurs conditions douloureuses. La méditation de pleine conscience peut être efficace pour réduire les symptômes de la douleur chronique en modulant une multitude de systèmes neurochimiques endogènes. Le résultat est une réduction significative de l’activité cérébrale liée à la douleur et de l’activation dans les zones cérébrales d’ordre supérieur telles que l’insula. L’un des premiers essais de méditation de pleine conscience dans les études sur la douleur a révélé que les praticiens de la méditation zen à long terme avaient besoin de niveaux significativement plus élevés de stimulation thermique nocive pour signaler des niveaux de douleur similaires à ceux des témoins du même âge. Bien que les pratiquants du Zen aient montré une activation significative des régions cérébrales de « traitement sensoriel », ils ont montré une activation réduite dans les zones du cerveau qui évaluent la douleur.

Des résultats similaires ont été observés chez des pratiquants nord-américains de yoga à long terme, dans une étude récente menée aux National Institutes of Health , qui ont toléré la douleur plus de deux fois plus longtemps que les sujets témoins ne pratiquant pas le yoga. Les yogis avaient également plus de matière grise dans la région insulaire du cerveau, ce qui était corrélé à la tolérance à la douleur. Lors d’un examen de la manière dont la douleur était tolérée par chaque groupe, il a été constaté que les yogis utilisaient des stratégies cognitives basées sur le yoga, telles que l’acceptation et une conscience intéroceptive accrue, et des stratégies comportementales, telles que la relaxation et la respiration lente, tandis que les témoins essayaient de se distraire activement ou ignorer la douleur, qui sont des moyens moins efficaces de gérer la douleur. Ces résultats suggèrent que la pratique du yoga peut nous apprendre de nouvelles façons de gérer les entrées sensorielles et de moduler notre réaction à celles-ci.

La recherche de Lonnie Zeltzer (l’un des conférenciers à la conférence Kripalu), fournit plus de preuves à l’appui de l’utilisation du yoga pour la régulation de la douleur. Par exemple, un petit essai contrôlé randomisé utilisant le yoga Iyengar a inclus 26 participantes (âge moyen = 28 ans) atteintes de polyarthrite rhumatoïde. L’intervention consistait en 6 semaines de cours organisés deux fois par semaine au studio de yoga du programme de douleur pédiatrique de l’UCLA où de nombreux accessoires de yoga tels que des blocs, des couvertures et des traversins étaient disponibles pour soutenir les sujets ayant une amplitude de mouvement limitée. Les femmes ont assisté à 96 % des cours de yoga, ce qui suggère un degré élevé de faisabilité de la thérapie par le yoga pour cette population. De plus, le groupe d’intervention de yoga a montré une amélioration significativement plus importante des mesures de l’incapacité liée à la douleur et des scores généraux de santé et de vitalité par rapport aux sujets témoins ne pratiquant pas le yoga, mais assignés à une condition de traitement de yoga retardé. Les données de suivi après la fin de l’intervention de yoga ont montré que ces améliorations se maintenaient après 2 mois, suggérant les gains à long terme d’une intervention de yoga.

Une autre étude de Zeltzer et al. ont évalué l’impact d’une intervention de yoga Iyengar de 6 semaines sur les symptômes du syndrome du côlon irritable (IBS) chez les adolescents et les jeunes adultes. Bien que le taux d’attrition soit plus élevé avec cette population, les sujets ont quand même assisté à 75% des cours et les résultats ont montré des améliorations des scores de douleur, de détresse psychologique, de fatigue, de sommeil et de qualité de vie. Les jeunes sujets adultes (âgés de 18 à 26 ans) ont signalé une amélioration significative des symptômes du SII par rapport aux sujets témoins non traités, tandis que les adolescents (âgés de 14 à 17 ans) ont constaté plus d’avantages en termes de fonctionnement physique. Les deux études de Zeltzer et al. suggèrent la pertinence du yoga pour gérer la douleur chronique chez les adolescents et les jeunes adultes.

Ces découvertes encourageantes émergent dans le contexte de nouveaux développements dans le domaine de la psychologie de la douleur qui suggèrent que la douleur est une expérience activement construite et peut être modifiée par l’apprentissage et des stratégies comportementales corps-esprit. Nous avons vu comment le yoga peut développer la capacité des praticiens à moduler leur réponse à la douleur grâce à des stratégies cognitives telles que la respiration, la relaxation, l’acceptation et une conscience intéroceptive accrue.

Les avantages potentiels des thérapies complémentaires telles que le yoga sont d’autant plus importants en raison de l’épidémie actuelle d’opioïdes. En fait, les directives publiées en mai 2017 par la Food and Drug Administration (FDA) recommandent aux médecins d’envisager des approches non pharmacologiques, telles que les thérapies complémentaires, dans la gestion de la douleur aiguë et chronique et, en 2010, la Rapport du groupe de travail sur la gestion de la douleur de l’Office of The Army Surgeon General a classé le yoga comme une modalité de traitement de niveau 1 pour la gestion de la douleur.

Nikhil Rayburn a grandi en pratiquant le yoga sous les manguiers sous les tropiques. Il est professeur certifié de Kundalini Yoga et a enseigné le yoga aux enfants et aux adultes dans le Vermont, le Nouveau-Mexique, le Connecticut, l’Inde, la France et l’île Maurice. Il contribue régulièrement au bulletin d’information du Kundalini Research Institute et explore les recherches actuelles sur le yoga.

Sat Bir Singh Khalsa, Ph.D. est directeur de la recherche du KRI, directeur de la recherche du Kripalu Center for Yoga & Health et professeur adjoint de médecine à la Harvard Medical School. Il pratique un style de vie de Kundalini Yoga depuis 1973 et est un instructeur de Kundalini Yoga certifié par le KRI. Il a mené des recherches sur le yoga pour l’insomnie, le stress, les troubles anxieux et le yoga dans les écoles publiques. Il est rédacteur en chef de l’International Journal of Yoga Therapy et The Principles and Practice of Yoga in Health Care et auteur du livre électronique de la Harvard Medical School. Votre cerveau sur le yoga.

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